Волод ускорил шаг, спеша добраться до комнаты служителей неподалеку от лестницы. Но в темноте коридор словно вытянулся, и он все не мог дойти до знакомой двери, за которой всегда весело, шумно и безопасно. Да, безопасно. Недоумение и досада стали перерастать в тревогу. На ум пришли многозначительные полунамеки Посвященных Архитекторов и пугающие слухи, гулявшие в народе. Слухи о хитрых механизмах, изменяющих расположение комнат, о смертельных ловушках, об отступниках, проникших в Чертог с черными мыслями и бесследно исчезнувших в нем. «Но я же не отступник! У меня и в мыслях не было… – Волода бросило в холод, – А утром?! Неужели… как Главный мог узнать. Или он всегда не доверял мне?»
Волод застыл, опершись ладонями о невидимую стену. Лоб коснулся холодного камня. К Володу пришел страх. Опасность была непонятной, невидимой, неопределимой. Долгое мгновение пустоты, и, наконец, четкое как отблеск клинка: «Меня считают отступником. Меня хотят убить… Меня хотят убить». От этой мысли Волод неожиданно успокоился. «Меня хотят убить…» По крайней мере, это знакомо и почти привычно. К этому его и готовили – в степи, в подземельях, в дебрях городских кварталов бороться за жизнь, выжить, выполнить задание, которое дал Город. Ведь он не просто Архитектор, а Фактор, агент власти, действователь, воплотитель воли Города.
Неужели теперь Город оказался против него?! Это невозможно, это совершенно невозможно ни понять, ни представить, ни принять. Это ошибка. Но ее можно исправить, нужно только добраться до Главного.
– И я это сделаю! – Волод снова стал самим собой – бесстрастным, готовым ко всему разведчиком, избранным воином с разумом ученого и воображением поэта.
Волод выпрямился, остро вслушиваясь в темноту. Нет, назад он не пойдет. Изменился звук шагов. Волод присел и повел по полу руками. Дерево. Камень исчез, пол стал деревянным. Вдруг толчок, падение. Пол уходит из-под ног и возвращается, превратившись в узкий желоб. Желоб покрыт жидкой фосфоресцирующей плесенью, Волод скользит по ней, все больше ускоряясь, мчится по наклонной трубе куда-то вниз. Труба изгибается, Волода бросает на стены, бьет – зацепиться, затормозить скольжение в светящейся слизи невозможно. Впереди прямо поперек трубы что-то блестит угрожающе и остро. Нож. Волод прянул всем телом в сторону. Серповидное лезвие остается позади.
Желоб кончился, обрываясь в темноту. Волод сгруппировался, приземлился на согнутые ноги, подстраховываясь руками. Легко перекатился на бок и бесшумно переместился в сторону и назад. Здесь его могли ожидать. Волод застыл в мертвой неподвижности, закрыл глаза. Чувства мгновенно обострились, он чутко впитывал в себя обступивший мрак. Легкие шорохи, едва заметное движение воздуха, призрачное эхо отраженное от невидимых стен рассказывали ему о размерах, форме комнаты, о притаившейся опасности. Волод ждал. Терпеливо, как безглазый зверь подземелий, стерегущий добычу. Как убийцы, замершие во тьме. Волод ждал, кто первый не выдержит пытки черным безмолвием, кто первый выдаст себя звуком, движением, страхом.
Немой поединок длился, казалось, уже целую вечность, когда Волод уловил чужое движение. Нечто заслонило от него легкий ток воздуха, едва заметное течение, державшееся в комнате. Теперь нужно задержать дыхание и увидеть. Увидеть врага. Так учили наставники. И Волод увидел. Его разум словно раздался, вбирая в себя все: каменную камеру с каплями влаги на стенах, двух противников в разных углах, и одного совсем рядом, буквально в шаге, смутный плеск воды где-то за стенами… Это как вспышка света, короткая, ослепительная, после которой стократ темнее.
Тайное Видение отнимало слишком много сил. Ждать больше нельзя. К тому же хотя в Когорте факторов всего несколько человек владели этим искусством, один из них вполне мог находиться среди убийц. И Волод ударил. В стремительном рывке, ребром раскрытой ладони наискось сверху вниз, вложив в удар инерцию всего тела. Удар может быть только один.
Волод метнулся мимо заваливающегося набок тела туда, где ему показывалась вода.
Сырая стена. Руки скользят по ней влево, вправо, опускаются вниз. Здесь. Округлый лаз на уровне пола. Протискиваясь внутрь, Волод успел услышать шаги, торопливые, уже не скрываемые, опоздавшие.
Лаз кончился. Волод дотянулся до края, двинул руку вниз, высунулся по пояс, нагнулся – пола внизу не было. Воздух ощутимо насыщен влагой. С трудом извернувшись, Волод полез ногами вперед. Стал осторожно спускаться, повис на руках. Ноги коснулись воды. Волод разжал пальцы: «Только бы не колья!» – запоздалая мысль.
Вода сомкнулась над головой почти без всплеска. Оттолкнувшись ногами от стены, Волод поплыл под водой. Что-то огромное, утробно урча, ворочалось в глубине. Неясный ропот, передаваясь по воде, отзывался в теле глухой дрожью. Волод плыл вдоль стены, иногда касаясь ее. Стена отвесно уходила вверх, промежутки между камнями плотно залиты раствором, ставшим за века крепче самого камня.
Неожиданно в глубине что-то тяжко ухнуло, течение, сначала чуть заметное, резко усилилось. Волод едва успел глотнуть воздуха, как его потащило по кругу, затягивая в водоворот. Не расходуя сил, Волод отдался течению. Его несло к жерлу подводной воронки – водосбросу, трубе, выводящей воду из каменного мешка.
Волода затащило в узкий сток, несколько раз ударило о стены, понесло, обдирая о камень. Легкие Волода нестерпимо горели, он судорожно загребал руками, отталкивался от близких стен. В последние мгновенья, когда казалось, что уже все – не выплыть, его выбросило из трубы.
Снова падение, наперегонки со струями воды. Свет, показавшийся невыносимо ярким. Резкий удар. На секунду Волод потерял сознание. В себя привела его все та же вода, с силой, молотящая по спине. Волод лежал на частой решетке, раздавленный и избитый. Крепко зажмурившись, отполз в сторону от водосброса, цепляясь скрюченными пальцами за ржавые прутья.
Сюда долетали только частые брызги, да шум разбивающейся где-то внизу воды. Осторожно приоткрыв глаза, Волод свыкался со светом. Потом встал, пошатываясь, шагнул к двери в стене, из которой падал тусклый луч нефтяного фонаря, тот самый, показавшийся ему таким ослепительным.
Решетка под ногами задвигалась. Судорожно дергаясь, скрежеща прутьями по стенам, она наклонялась то в одну, то в другую сторону, поворачиваясь вокруг невидимой оси. Волод побежал к освещенному проходу. Решетка заходила сильнее, чуть не сбрасывая его в угадываемую внизу воду.
Волод прыгнул. Тяжело упал грудью на каменный порог, подтянулся. Закинул ногу в отяжелевшем от воды сапоге. Выбрался на надежный каменный пол.
Позади решетка встала почти вертикально и в таком положении застыла. Обратно до нее не допрыгнуть. Видимо в этой игре путь есть только вперед.
Волод пошел по коридору. Впереди ритмично лязгал какой-то большой механизм.
Вдруг Волода словно ударило – опасность! Он прыгнул вперед, прижался к полу, прикрыв голову руками. Позади, с ревом разгоняя воздух, ударила огненная струя. Волода обдало жаром, над головой сверкнул оранжевый язык.
Волод пополз вперед. Огонь бил теперь все время, не давая подняться. Коридор вывел в небольшую вытянутую в длину комнату. Перекрывая ее поперек, находился тот самый, услышанный им в коридоре механизм.
