Я присела рядом и тоже оперлась об стену спиной. Навалилась усталость, печаль…
Не о такой жизни мечтала я, когда к двадцати годам с ошеломительным успехом закончила высшую магическую школу при Лейкусе Шваррском. Он был моим личным учителем, а я – его единственной личной ученицей. Он так хвалил мой потенциал! Так мечтал видеть меня первой верховной магиней королевства!
Но… его мечтам, как и моим, не суждено было сбыться. А всё потому, что я была низкого происхождения. Будь я дочерью какого-нибудь князя, мне ни за что бы не стать носительницей последующей неприглядной судьбы…
Меня воспитал приют, жизни научили трущобы, уму – опасности, а магия родилась сама. К одиннадцати годам, когда я воровала еду на рынке, чтобы не умереть с голоду, я уже умела останавливать две секунды времени, чтобы бесследно стащить с прилавка кусок мяса или хлеб.
Именно за таким занятием меня однажды застал маг Лейкус (на него-то моя магия не действовала). Безумно удивившись, он схватил меня за шкирку, и я уж было решила, что моей свободе пришел конец: теперь-то уж запрут меня в подземельях до конца жизни.
Но вместо этого этот высокий старик с длинной седой бородой и добрыми лучистыми глазами забрал меня к себе – на гору Вифша, где накормил, велел искупать и… изумился нереально, узнав, что я вовсе не пацаненок, а девочка.
Вот так я стала его воспитанницей. Вот так я стала воином и магом одновременно, ведь из меня воспитали не просто волшебницу, умеющую выделывать красивые пассы руками и творить ветер, но и борца, владеющего всеми видами оружия и рукопашного боя…
Однако однажды меня к себе вызвал сам Его Величество король Евгенус Ларосский – красивый широкоплечий мужчина с открытым уверенным взглядом и величественной осанкой. Он долго всматривался в мои глаза, улыбался, даже хвалил, а потом объявил, что у него для меня невероятно особенная судьба. Ни с чем не сравнимая и очень ответственная, могущая спасти весь наш народ. Меня, двадцатилетнюю, тогда раздуло от важности и желания стать подобным наиважнейшим винтиком в круговороте судьбоносных составляющих королевства, поэтому я глупейшим образом согласилась. Согласилась стать… шпионом! Самым уникальным и сильным шпионом за все годы существования королевства Элевейз!
Меня внедрили в могущественную организацию работорговцев, бандитов и откровенных головорезов под лирическим названием «Крылатая мечта» (кому только пришло в голову это дурацкое название???), чтобы я… срывала их сделки, шпионила и сдавала их главарей. Одним словом, постоянно жила на грани жизни и смерти, постоянно рисковала головой, и все это «во благо королевства»!
И именно так прошли мои последние двенадцать лет жизни!!!
Мне уже тридцать два, и я устала! Моя молодость похоронена среди убийц, рек крови и панических кошмаров, которые иногда набрасываются на меня по ночам. И конец для меня только один – смерть, потому что я никогда не смогу выбраться из этого бесконечного водоворота…
Стало вдруг так печально, что даже защипало в глазах. Ого, как меня приложило! Давно у меня слез не показывалось! Что со мною все-таки в последнее время??? То на парня заглядываюсь, то расплакаться готова…
Я тряхнула головой, а потом снова взглянула на пленника. Оказывается, он все это время молча наблюдал за мной, и в глазах его застыло откровенное недоумение. Я даже растерялась от его взгляда, как вдруг заметила, что у меня снова сияют ладони, источая тонкий голубоватый свет!
Ну что за напасть! Второй раз за сегодня Светлая магия, которую я обязана тщательнейшим образом скрывать, рвется наружу и выдает меня с головой! Ведь эта сила подвластна только Аристократам или Высшим – носителям печати Богов! Мне же она досталась по благословению Лейкуса Шварсского – моего доброго учителя, который, наверное, очень скучает обо мне и которого я с тех самых пор никогда не видела…
Я быстро сжала ладони в кулаки, и свечение угасло. Пленник после увиденного смотрел на меня уже почти без агрессии и даже с интересом.
- Кто ты? – последовал его закономерный вопрос, а я всмотрелась в красивые черты.
Наверное, действительно удивлен, откуда взялась Светлая магия у такого сброда. Ага, сейчас так прямо и расскажу!
- Это не важно! – лениво отвечаю я. – Я Никто и зовут меня Никак…
Я увидела на лице парня неожиданный гнев, как будто его задел мой насмешливый тон. Ого! Значит, он у нас слишком знатный? Спесивый? Не привык, что с ним так разговаривают?
- Зачем тебе знать, кто я? – снова насмешливо спросила я. – Чтобы потом поймать и отправить на виселицу?
- Значит, вы все-таки собираетесь оставить меня в живых… - сделал аристократ выводы из моих слов.
- А это уже зависит от твоей сговорчивости и… благоразумия. Если не прекратишь плевать в чужие физиономии, боюсь, ты точно не жилец!
Мы замолчали. Его интерес в глазах разгорался все больше. Синева взгляда стала темнее, а у меня по коже пробежали мурашки. Я вдруг поняла, что от него исходят магические волны, но в следующее мгновение как будто вообще перестала соображать. Странное чувство затопило мою внутренность, мир закружился вокруг чередой образов, а сознание как будто отошло куда-то в сторону…
Когда же я очнулась, то полусидела у стены, а пленник стоял надо мной и держал у моего горла острие меча.
Что???? Как это вообще возможно???? Магия управления???? Но я и сама мастер этой магии!!! Мною никто не может управлять!!! Может, только учитель смог бы, но…
Я расширенными от шока глазами смотрела на синеокого аристократа и просто не могла вместить того, что только что произошло. Кто он такой??? Как он только смог???
Он самодовольно ухмылялся моему изумлению, а потом неожиданно краем меча поддел мою маску и… сорвал ее с меня!
Я почти вскрикнула, но звук привычно застрял в горле, однако руки сами потянулись, чтобы прикрыть лицо. И в первую очередь не из-за того, чтобы скрыть свои настоящие черты – об этом я, как ни странно, подумала в последнюю очередь. Я просто не хотела, чтобы этот красавец увидел мое уродство!
На левой щеке у меня зияли три глубоких уродливых борозды – «подарок» одного Темного мага, встретившегося мне в жизни десять лет назад. Я была еще глупой тогда, на все задания короля спешила резво, отчаянно, и когда он приказал мне выследить и поймать Аррана Сильного, я, не задумываясь, вступила с ним в схватку. В итоге – он был серьезно ранен, но потом бесследно исчез, а мне рукой расцарапал лицо, словно по нему прошли когти зверя. Раны долго не заживали, подпитанные каким-то неизвестным проклятием, а потом превратились в эти жуткие шрамы. Вот так я стала Пантерой. Женщиной, помеченной лапой зверя…
Я смирилась со своим уродством. Все равно моя жизнь протекала среди таких же уродливых и опущенных людей, и ничего лучшего мне не светило, но отчего-то перед этим красавчиком мне стало стыдно. Так стыдно, что я вместо того, чтобы увернуться от его меча и вернуть маску на место, просто по-девчоночьи спрятала лицо в ладони и замерла, наверное, дико озадачив этим синеглазого аристократа.
