иначе? — Он посмотрел на меня, хмыкнул. — А ты неразговорчивая.
Сначала было хорошо, мы просто стояли и грели друг другу пальцы. Уютная тишина, быстрые взгляды, желание потрогать его рыжие кудри. Но потом внутри появилось, как холодный сгусток тумана, чувство тревоги. Здесь что-то неправильно, так не должно быть... Словно мы нарушили неписаные правила.
— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросил он, и я насторожилась. Если одной пешке не по себе, это ещё ладно, но двум…
Не дожидаясь ответа, собеседник выпустил мою руку и переменился в лице:
— Погоди, вот же она! Башня!
Я развернулась, да так и застыла с открытым ртом, глядя, как медленно и бесшумно Башня опускается на землю шагах в восьми от нас.
— Она великолепна, — еле слышно произнёс мой спутник. На его лице сиял чистый, ничем не перебиваемый восторг. Летающая Башня и вправду была великолепна. Огромная, круглая, вся из серого камня, а из квадратных отверстий — окон — исходило сияние, как если бы внутри Башни зажгли много маленьких светил.
— Идём? — выдохнул мой спутник. Тем временем Башня твёрдо встала на землю, и я услышала скрип открываемых дверей. Они распахнулись, изнутри пролился свет, рассеивая туман. Повинуясь какому-то порыву, я взяла спутника за руку и только после этого ответила:
— Идём!
Теперь его улыбка была неуверенной, но глаза оставались всё такими же тёплыми и добрыми. Мы не знали, что нам предстоит в Башне, но вдвоём веселей, верно?
Шаг, другой, третий…
На миг мне стало страшно. К Туманному Полю я начала привыкать, здесь всё было тоскливо, но предсказуемо. А Башня… что она сулит мне и моему спутнику?
Четвёртый, пятый, шестой…
— А если мы не захотим идти? — прошептала я. — Что она сделает? Башня?
Лицо моего спутника стало напряжённым.
— Лучше не испытывать. Хорошо?
Да, пожалуй, он был прав. Но мне так хотелось увидеть кого-то ещё… живого. Пусть даже он высунется из Башни и начнёт кричать на нас, чтобы мы поторапливались! Возникла жутковатая мысль: а если в Башне никого нет? То, чего мы так ждали, окажется кошмаром.
Седьмой. Восьмой шаг… и мы встали на месте. В дверь мог пройти только один.
— Я не хочу отпускать твою руку, — пробормотала я.
— Думаю, это на время, — отозвался мой спутник. Мы обменялись взглядами, и я неохотно разжала пальцы. Он старался вести себя беззаботно, но сейчас это выглядело таким же неестественным, как тишина Летающей Башни.
— Тогда я первая, — и, прежде чем он успел бы опомниться, я шагнула внутрь. Если в Башне нас ждало что-то неприятное, пускай оно сначала настигнет меня!
— Погоди! — запоздало донеслось мне вслед, а затем… Башня ожила. Я увидела каменные стены, увитые огромными цветами; они покачивали своими жёлтыми головками, и к моему удивлению, у них были глаза и рты. От цветов исходил приятный аромат, и мне сразу стало лучше. Наверное, если подолгу вдыхать его, почувствуешь себя в безопасности.
Зелёные ковры устилали пол, а двери, ведущие неизвестно куда, то открывались, то закрывались. Я стояла и ждала, пока прямо из воздуха не соткалась фигура в в длинной чёрной мантии. Она парила над полом, не касаясь его ногами. Зазвучал резкий металлический голос, но фигура не размыкала губ — значит, он принадлежал не ей.
Добро пожаловать, чёрная пешка! В игре тебя ждёт Седьмой Уровень, откуда ты начнёшь свой путь. Здесь ты пройдёшь обучение.
Какая ещё игра? Что за уровень? В голове мелькали вопросы, а я смотрела на фигуру и не могла отвести от неё глаз. В правой руке у той была палка — посох — с чёрным набалдашником, а на голове — украшение с зубцами. Корона, всплыло у меня в голове. Всё, с чем я могла тут столкнуться, я видела впервые, но слова как будто сами появлялись в памяти. Возможно, это были подсказки Башни.
Пешки могут становиться Лучниками, Жрецами, Всадниками или Волшебниками.
Приготовься к проверке!
Фигура в чёрном направила на меня свой посох, и я инстинктивно закрылась руками. Что теперь будет, что теперь будет…
Гадать пришлось недолго. Из посоха ворвался золотой луч… и вошёл мне в грудь! Я вздрогнула, ожидая боли, но ничего не случилось. А сзади раздалось испуганное:
— Ты вся как будто светишься!
Мой спутник! Он стоял у порога и ждал своей очереди, а пока видел всё, что со мной происходило. И вправду, золотое свечение окутало меня с ног до головы, и это было тепло и чуточку щекотно.
— Всё в порядке, — вполголоса произнесла я, надеясь, что он услышал и бояться не станет.
Наконец, золотой луч покинул моё тело и вошёл обратно в посох. Теперь чёрная фигура заговорила — низким, звучным голосом:
— Волшебница.
Я закусила губу, думая, радоваться мне или огорчаться. Пока не узнаю, чем занимаются Волшебницы, это для меня пустой звук.
Чёрная пешка, ты получаешь четыре начальных очка. Иди на второй этаж. Твоя комната номер один, в самом конце коридора.
Только после этого сообщения на первом этаже появилась лестница, ведущая наверх, с широкими каменными ступенями. Я вздохнула свободнее и хотела поблагодарить неподвижную фигуру в чёрном, но она указала мне посохом — мол, иди быстрее.
— А он… — начала я, оглянувшись на моего спутника, и услышала его тихое, ободряющее:
— Иди, мы потом встретимся!
Проходя мимо фигуры в чёрном, я нечаянно задела её рукой… и рука свободно прошла сквозь неё. Я аж отскочила — это было всего лишь изображение! Конечно, не мог же Правитель — ещё одно новое слово, которое мне подсказала Башня, — сам встречать пешек? Наверняка у него были важные дела! Эх, скорее бы узнать, что это за Правители, Волшебницы и уровни!
Я задержалась у лестницы и посмотрела назад. Чёрная фигура исчезла, а вместо неё перед моим спутником возникла такая же, только белая. Мне очень хотелось узнать, кем он станет, но этому воспрепятствовало очередное сообщение от Башни:
Чёрная пешка, тебе запрещено дружить с белыми. Запрещено долго говорить с ними. Запрещено подниматься к ним на верхние этажи.
Каждое слово било по ушам. Я замерла, прижавшись к каменной стене, но холод заставил меня прийти в себя. Я оглянулась на белую пешку — золотое свечение, опущенная рыжеволосая голова, — и стала подниматься по лестнице. Нельзя, нельзя, нельзя! Может, этому есть какое-то разумное объяснение?
