помогает? Или белые. Вон, видишь, у них белые волосы? Люди этого рода…
– Волна!
Крик капитана прервал старуху. Кто поопытней схватились за скамейки. Мальчик по испугу вцепился в маму, мама по незнанию прижалась к сыну. Волна ударила, баркас подскочил и тех, кто не держался подбросило вверх.
– Дура! Смоет же! – крикнул скотник, приземлившимся соседям. – Держись сильней и выживешь. Пацан, а ты под лавку лезь. Что за слабые руки у тебя? Совсем заморыш.
Мальчик спрятался внизу, мама ухватилась за скамейку. Следующие несколько волн были слабее. Баркас пережил первую атаку.
– Хорошо тем, у кого есть оберег, – мечтательно произнесла старуха.
– Начались сказки.
– А ты не знаешь, так не ворчи! – обиделась бабка и заговорила нарочно громче. – Есть в Сычигорье обереги, которые защищают своего владельца.
– Враньё.
– Дурак! – крикнула старуха однорукому. – Был бы у тебя оберег, не потерял бы руку. Не слушай их, мальчик. Они просто завидуют. Точно говорю, есть в Сычигорье обереги. Носишь с собой, и никакая опасность тебе не грозит.
– А как они выглядят?
– По-разному. Или камешек красивый, или ленточка, или веточка резная.
– Веточка у ней резная. Чего ты мелешь? Чего мелешь? – рассердился скотник.
Он даже на мгновение поднялся, но посмотрев на тучи, сел обратно и схватился за скамью.
– Ты хотя бы один оберег видела?
– Я?
– Ты, ты!
Старуха замялась, почмокала губами и пискнула.
– Видела!
– Тьфу! И врать-то не умеешь, – мужик с красными ногтями обратился к мальчику. – Ерунда всё это. Не может никакая деревяшка спасти хозяина в королевский день, когда магия запрещена. Только заступится оберег ворожбой, король тут же узнает и всё – нет ни оберега, ни хозяина! А? Что на это скажешь?
Старуха молчала.
– То-то же! И потом, какая польза от куска дерева? Грабят нас сторонщики. Как избавляемся? Правильно! Барон с воеводой напускают на них войско. Шмяк, и нет сторонщиков. А оберег твой что? Как он на разбойников пойдёт-то? Пока не нападут, он бесполезен. Нам нужно не ждать, а направлять руку правосудия на осиное гнездо, в котором…
Скотник не успел договорить. Очередная волна ударила о баркас. Люди удержались, но в этот раз волна проникла на палубу и всей мощью ударила по ближним скамейкам. Мальчика прижало к доскам, скотника со старухой прибило к матче, а женщине не повезло. Маму мальчика подхватило и вышвырнуло за борт.
– Мама!
– Сиди, дурак!
Скотник схватил пацана и не дал тому кинуться к борту. Матери не поможет, а сам погибнет. Волны лупили по баркасу, люди крепко держались, мечтая о береге. Паренёк тихонько хныкал, спрятанный под лавку твердой рукой с красными ногтями.
Через четверть часа удары прекратились, шторм затихал. Кажется, пронесло. Небо ещё чернело, но баркас уверенно шёл к спасительному берегу.
Поняв, что опасность миновала, каждый подумал о смытой за борт женщине. Жалости никто не испытывал, в Сычигорье это не принято. Посадский люд воспринимал погибшую, как жертву. Озеро забрало и успокоилось.
– Белые есть? – крикнул кто-то с мостика.
– А смысл? – ответила юноша с белыми волосами. – Сегодня не наш день.
Люди всматривались в воду, стараясь разглядеть смытую женщину. Помня о жертве, её вряд ли стали бы спасать, однако приличия соблюли.
– Видишь, внучок, – утешала мальчика старуха, – как вышло-то. Не повезло тебе. Был бы белый день, нашли бы. А сейчас они бессильны. Или оберег. Он бы тоже спас твою маму.
Баркас причаливал к соседнему баронству, потеряв по пути немного товара и молодую женщину, оставившую семилетнего мальчика сиротой.
Глава 1
– Насаждение культа силы ведёт Сычигорье к вымиранию. Ворожба в руках глупцов, поклоняющихся аморальным игрищам, только ускоряет терминальную стадию. А ведь когда-то в магических знаниях наши предки видели спасение. Надежду на очищение общества от дикости. Что в итоге? – мужчина в дорогой тунике и белыми волосами отпил из кружки и наигранно улыбнулся собеседнику. – Я делаю вид, что беседую. Хотя заворожил тебя твоим же собственным зельем, приготовленным для моего убийства.
Беловолосый мужчина и голубоглазый крепыш сидели за столиком посреди широкой улицы. Люди толпились вдоль главной дороги города, наблюдая за многочисленными столами. Разгорячённая ожиданием толпа высмеивала участников, бодрила знакомых и поголовно делала ставки. Бойкие мужички носились вдоль рядов, принимая деньги.
– Ты оказался прав, – мужчина в тунике продолжил монолог. – Я тот, кого вы искали. Я угроза вашей власти. Но не надейся, паралич не спадёт. Твои испуганные голубые глаза больше не увидят Сычигорья, – мужчина тяжело вздохнул. – Счастливчик.
Крепыш попытался посмотреть в сторону, но не смог. Зелье сработало, как и было обещано. Сначала моментальный ступор конечностей, потом фиксация зрачков на собеседнике. Через сутки ворожба спадёт, но времени у голубоглазого не было. Оставалась надеяться на чудо да злиться на собственную глупость. Обычная подмена тарелок. Надо же так оплошать!
– А теперь извини. Мне нужно подслушать, как твои главари будут действовать, если я выживу после ужина.
