Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Незнакомец взял сигарету.
— Спасибо, — пробубнил он и исчез в толпе.
— Ложная тревога, — проворчал Ганнер Уэлк.
— Нет, — отрезал Торн. — Я знаю этого человека. Он был одним из моих подчиненных, прежде чем я покинул флот. Он знает, что я — Джон Торн, и, следовательно, он знает, что мы — планетёры. Он отправился вызывать полицию.
Торн быстро оглянулся. Он подтолкнул своих компаньонов к вращающимся дверям клуба.
— Сюда! — воскликнул он. — Мы можем скрыться, выйдя через заднюю дверь.
Волна громкой музыки накрыла Джона Торна и его товарищей, как только они вошли в клуб. Зал клуба был заполнен зеленоватым дымом. Люди за столиками в центре орали друг на друга, как взбесившиеся быки, споря о чем-то и перекрикивая музыку, то и дело опрокидывая себе в глотки бокалы черного венерианского вина или стопки с коричневым земным виски.
В специальных нишах в стенах зала расположился другой сорт посетителей. Они сонно улыбались под бледно-фиолетовыми успокаивающими лучами счастья, падающими на них сверху из специальных излучателей и действующими прямо на мозг.
Худощавый землянин, лысый венерианец и высокий меркурианин проследовали через этот шумный, переполненный клуб, стремясь к противоположному выходу.
Они уже преодолели половину расстояния до него, когда позади, у главного входа, послышался какой-то шум.
Торн обернулся. Двое мужчин в форме земной полиции только что ворвались в клуб. С ними был тот невзрачный тип, который стрельнул у них сигарету. Он указывал рукой на Торна и его товарищей.
— Они там! — вопил он. — Это три планетёра!
В одно мгновение шумная толпа в клубе умолкла. Даже бывалые опытные космолетчики были поражены тем, что здесь, среди этой пёстрой толпы, могут находиться трое легендарных межпланетных преступников!
Первый из двух полицейских, выхватил атомный пистолет и закричал:
— Стоять на месте!
Пистолет Торна уже был в его руке, как и пистолет меркурианина.
— Свет, Ганнер! — воскликнул Торн и быстро поднял пистолет вверх.
Пули из его пистолета и пистолета меркурианина одновременно поразили большую криптоновую люстру, висевшую на потолке. Вспышка белого протонного огня от взорвавшихся пуль… Люстра разбилась и погасла. Клуб погрузился в темноту, за исключением слабого синего света генераторов вибраций счастья.
Множество голосов завопило в темноте, и неясные фигуры заметались по помещению. Некоторые кричали, требуя включить свет, другие требовали, чтобы перекрыли все выходы. Все в зале вспомнили про большое вознаграждение за арест планетёров.
— Сюда! — послышался голос Сола Ава. Венерианец бесстрастно прокладывал путь сквозь толпу.
Какие-то люди в темноте, крича, что преступники сбегают, попытались схватить их. Огромные кулаки Ганнера Уэлка обрушились на них со звучными ударами, в то время как Торн отбивался тяжелой рукояткой атомного пистолета.
Следуя за голосом Сола Ава, они наконец выскочили из темного клуба через заднюю дверь и очутились в неосвещенном переулке. Едва только они оказались там, как со стороны главного входа «Клуба отдыха космонавтов» послышался свист и рёв стремительно приближающихся ракетомобилей.
— Полиция! — прогрохотал Ганнер Уэлк. — Они будут здесь через минуту!
— За мной! — крикнул Торн убегая вниз по темному переулку. — Всё будет в порядке, если мы станем держаться подальше от камер наблюдения.
— Да, — послышалось хихиканье венерианца, бежавшего рядом. — Последнее место, где они будут искать планетёров, — это особняк председателя!
* * *
Полчаса спустя три товарища были уже в двух милях от городского космопорта, выискивая окольные пути и следуя по ним, чтобы избежать вездесущих камер наблюдения полиции.
Зоркие телекамеры были установлены в городе повсюду, некоторые открыто, но многие были ловко замаскированы — при помощи них штаб полиции мог наблюдать за всеми районами столицы.
Наконец планетёры нырнули в темные тени высоких деревьев обширного парка. За деревьями мерцали освещенные окна великолепного особняка с металлическими стенами. Словно три бесшумных призрака, товарищи двинулись к нему.
Особняк был официальной резиденцией председателя Земного правительства — верховного руководителя плане — ты. Огромная башня, где размещалось само Земное правительство, поднималась в звёздное небо неподалеку.
Не встретив охранников, планетёры осторожно пробрались к задней части особняка. Здесь располагалась широкая терраса, на которую лился сине-белый свет из единственного окна.
Торн напряженно всмотрелся в освещенную комнату, открывавшуюся за окном. Это был небольшой, обшитый панелями кабинет. Единственной мебелью был большой стол, на котором стояла криптоновая лампа в сине-белом абажуре. Седой человек сидел за этим столом и что-то писал.
— Это председатель, — прошептал Торн. — И он один.
— Хорошо, — пробормотал Таннер Уэлк. — Это облегчит нам всё дело.
Торн осторожно приблизился к окну и толкнул его. Оно открылось внутрь, неслышно повернувшись на беззвучных петлях. Он перелез через подоконник и тихо ступил на мягкий ковер. Сол Ав и Таннер Уэлк, так же бесшумно, последовали за ним.
Человек за столом вдруг поднял голову. Его озабоченное, немолодое лицо нахмурилось, когда он увидел стоявших в десяти футах от него троих мужчин: темноволосого молодого землянина, лысого низкорослого венерианца и высокого сурового меркурианина.
— Планетёры! — воскликнул председатель, вскочив. — Слава богу, вы здесь!
Глава 2
Угроза холодных миров
Карьера трех планетёров началась четырьмя годами ранее, в 2952 году.
Этот год стал свидетелем раскола восьми независимых обитаемых миров Солнечной системы на два враждебных сообщества. Великую и могущественную Лигу Холодных Миров сформировали Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун под властью безжалостного и амбициозного диктатора. Чувствуя угрозу, Меркурий, Венера, Земля и Марс образовали Внутренний Союз. Союз разослал множество шпионов для сбора информации о коварных планах Лиги, но практически все они были обнаружены и казнены.
Затем Джон Торн, капитан флота Земли, придумал свой план. Он с двумя товарищами — Солом Авом, венерианским инженером, и Таннером Уэлком, меркурианским авантюристом — отправились в мир вне закона, как преступники. Как беглецов от правосудия, их никогда не станут подозревать в том, что они — агенты Союза.
Трое друзей планомерно создавали себе криминальную репутацию. Торн дезертировал из земного флота. Сол Ав бежал, присвоив огромную сумму денег, которая на самом деле специально была выделена для них из секретного фонда. Таннер Уэлк, устроив массовую драку, скрылся из тюрьмы на Меркурии.
Трое беглецов объединились, и так появились три планетёра. Они совершали одно дерзкое деяние за другим. Всякий раз их похождения казались лишь обычными преступными набегами и ограблениями. И всякий раз их истинной целью было получение информации о планах и целях враждебной и грозной Лиги Холодных Миров.
Ныне три планетёра стали самыми знаменитыми людьми вне закона в Системе. Тремя волками-одиночками космоса безмерно восхищались все преступники и пираты, и их строго осуждали все законопослушные
