журчал рядом. Стало немного теплее.
Подземное озеро
— Побегу, разузнаю, что нас ждёт впереди, — кошка Мурка умчалась дальше по галерее, только хвост мелькнул.
Светланка продолжала рассматривать удивительные каменные цветки. Цветки из кристаллов.
— Я читала, что кристаллы растут под землёй. И растут они медленно, очень медленно, — размышляла девочка. — Значит, этим чудесным астрам, гвоздикам, василькам не одна сотня лет. А может быть и тысячи лет.
— Скорее, скорее, Светланка! — обычно спокойная кошка Мурка была сильно взволнована. Она только что вернулась из разведки. Но, не добежав несколько шагов, снова пустилась вперёд. — Иди сюда! Здесь такое!
Девочка поторопилась на зов.
Стены галереи с прекрасными кристаллами на каменных ветвях раздвинулись. Нависающий свод поднялся. Светланка оказалась в огромной пещере. А лучше сказать в огромном зале сказочной, небывалой красоты. В нём открылось зеркало воды подземного озера, окружённого каменными колоннами. К центру озера с потолки свешиваются-спускаются торжественные люстры из гигантских сосулек. Некоторые почти касаются воды. Сосульки коричневатые, сероватые, непрозрачные. Потому что они каменные. Это сталактиты. С их кончиков падают капельки воды. Сталактиты свешиваются с потолка подземного зала повсюду. Навстречу сталактитам с пола пещеры и из воды озера поднимаются-возвышаются другие каменные сосульки — сталагмиты. И сталактитов, и сталагмитов не сосчитать. Там, где сталактит и сталагмит встретились, получилась колонна. В подземном зале много колонн с причудливыми каменными натёками. Они подпирают потолок, поднимаются из спокойной прозрачной озёрной воды.
Довольно долго Светланка и кошка Мурка молча смотрели. Не произносили ни слова. Было на что залюбоваться, засмотреться, удивиться.
— А ведь такая красота возникает долго, — промолвила девочка. — Капелька воды стекает вниз по крошечному сталактиту и оставляет за собой незаметный след. Несколько тоненьких песчинок, глазом и не заметишь. Так капля за каплей, песчинка к песчинке сотни, тысячи, миллионы лет растут каменные сосульки — сталактиты и сталагмиты. И сейчас продолжают расти, в эту минуту. Вот и создаётся природой удивительная сказка. На крыше бабушкиного домика скоро все сосульки растают. А эти — никогда. Только нужно бережно к ним относится. Они хоть и каменные, но хрупкие. Как же много красоты на нашей планете!
Слева от того места, где в подземное озеро впадает ручей с талой водой, возвышается дивный водопад. Струи воды в нём то плавно текут, то круто обрываются, переплетаются, соединяются, стекают в озеро. Но что-то особенное было в водопаде, сразу и не поймёшь. Не слышно оглушительного шума воды. Вот в чём дело!
Светланка осторожно подобралась поближе. Каменные натёки, издалека показавшиеся быстрыми потоками воды, были чуть влажными.
— Застывший водопад, — тихо произнесла девочка. Почему-то среди этого каменного царства хотелось говорить шёпотом. Наверное потому, что подземный зал был гулкий. Звук капающей воды далеко разносился, долго не смолкал.
Кошка Мурка деловито обследовала берег озера. Вот место, где знакомый ручеёк с водой от растаявших сосулек из бабушкиного сада впадает в подземное озеро. Мурка сначала понюхала озёрную воду. Потом осторожно попробовала на вкус:
— Ничего особенного. Холодная. Хотя… Кажется, мне знакома эта вода… Мяу! Светланка, здесь кто-то есть! — кошка отпрыгнула от воды.
— Есть! Есть! Есть! — громкое эхо отозвалось со всех сторон.
— Не надо так шуметь. Пожалуйста, потише, — раздался спокойный ровный голос.
— Ш-ш-ш, — кошка Мурка зашипела, выгнула спинку, вздыбила пушистую шёрстку. — Это ещё кто такой? Может пора спасаться бегством?
На камне, который немного возвышался над водой, сидел симпатичный и очень-очень необычный незнакомец. Точнее сказать, что он прижимался к камню своим длинным, вытянутым белым, почти прозрачным тельцем. По бокам — маленькие лапки. На передних лапках по три пальчика, на задних по два. Хвост с неширокой каймой. Вокруг гладкой головы ажурный красный шарфик. Но что-то ещё особенное было в нём: глазки у незнакомца всего лишь обозначены двумя тёмными точечками. Он совсем не видел. Появление путешественников маленького жителя пещеры нисколько не встревожило.
— Кто вы? — спросил незнакомец дружелюбно.
— Меня зовут Светланка, — представилась девочка. Она была уже у самой воды озера и с интересом рассматривала нового знакомого. — А это моя любимица кошка Мурка. Мы путешествовали по подземной галерее. Она привела нас в этот чудесный зал.
— А я протей. Зовут меня Анатолий. Рад знакомству. Мы, протеи, живём в основном под водой, но можем выходить на сушу. Совсем на чуть-чуть. Сейчас я буду рядом с вами.
Протей Анатолий соскользнул с камня в воду. Через две секунды, опираясь на слабые лапки, выбрался на берег. Мурка его тщательно обнюхала. Убедилась, что протей совершенно безопасен для её любой хозяйки.
— Я знаю, что под водой, в глубинах этого озера, есть прекрасные пещеры. Мог бы там побывать. Жабры помогли бы мне в этом, — протей Анатолий дотронулся до красного шарфика за головой.
— Так это жабры, — удивилась Светланка, — ты ими дышишь. А я подумала, что это такое украшение.
— Вот именно — жабры. К тому же наружные, — подтвердил Анатолий. — Но в подводные пещеры я не плаваю. У меня, как вы уже, наверное заметили, нет глаз. Да они мне и не нужны. Я живу в полной темноте. Ни один лучик света не проникает ни в нашу пещеру, ни в подводные пещеры. Протеи отлично ориентируются по запахам.
— Откуда же тогда ты знаешь о подводных пещерах? — недоверчиво поинтересовалась кошка Мурка.
— От спелеологов. Это учёные, которые нашу пещеру изучают. Они у нас частые гости. А с ними приходят дайверы — это спортсмены с аквалангами. В аквалангах воздух, чтобы дышать под водой. Они ныряют в подводные каменные залы и берут с собой специальные фонари.
— Добраться до пещеры очень трудно, — промолвила Светланка. — Нам с Муркой повезло.
— Нашу пещеру первыми ещё в старину нашли рудознатцы. Они искали каменную руду, из которой выплавляют разные металлы. Например, железо, медь или золото. Правда это было очень давно.
Кошка Мурка осторожно дотронулась лапкой до воды.
— Хотите поплавать? — любезно поинтересовался протей Анатолий.
— Плавать умею, но не люблю, — фыркнула кошка. — Что это я вижу на дне? Не могу понять.
Светланка тоже принялась рассматривать мелководье у берега. В воде как будто кто-то рассыпал маленькие шарики белого цвета, похожие на жемчужинки в любимых Светланкиных серёжках.
— Это пещерный жемчуг — камешки кругленькие, — объяснил протей Анатолий. — Его здесь много.
— Но тут ещё кто-то есть! — девочка и кошка Мурка внимательно вглядывались в воду.
Между жемчужинками плавали крошечные протеи. Они были почти прозрачные. Только красные шарфики-жабры выдавали их. Делали заметными.
— Мои детки, — с нежностью произнёс протей Анатолий. — На прогулку вывел. Они недавно из
