угол и рухнул на ворох заплесневелых матрасов. Тьма обволакивала, как теплое одеяло. Он нашарил в кармане яблоко (подгнившее, но наполовину целое), откусил.
И замер.
Что-то было не так.
Звук.
Обычно звуки здесь вязли в густом, затхлом воздухе.
Теперь хруст яблока внезапно разнесся гулким эхом по каменным сводам и затих где-то вдали.
Белый дрожащими руками достал фонарик. Желтоватое пятно мазнуло по нише, метнулось вперед.
Дальней стены не было.
Столетняя кладка была разворочена, битые кирпичи усеивали пол. Вместо стены зиял черный провал уходящего вглубь холма подземного хода.
– Черт!
Белый вскочил на ноги, не обратив внимания на резкую боль.
Фонарь высветил в дыре нависающие черные балки, щербатые булыжники облицовки, белесый мох на стыках и торчащие из стен и потолка толстенные корни. Луч уходил дальше во мрак тоннеля и там рассеивался.
Под ногами хрустнули обломки кирпичей, и Белый похолодел. До него вдруг дошло, что если кирпичи лежат снаружи, значит стену ломали изнутри.
Ледяное дуновение коснулось лба. Сзади хрустнула ветка, и Белый в панике обернулся.
– Старик! Это ты? Предупреждал же! Урою!
Слова заметались по тоннелю, затихая во мраке.
Нет ответа.
Какая-то тень мелькнула в глубине, но Белый ее не заметил.
Он оглядел выход, кусты, дорожку. Никого. Отсюда нельзя было забраться наверх и нельзя было спуститься вниз. По крайней мере без лестниц и прочих приспособлений. А это значило, что тот, кто пришел по тоннелю, обратно в тоннель и вернулся. Но он обязательно придет снова и заберет у Саши Белого его собственность.
Саша вернулся к пролому и вгляделся в его непроглядную черноту, пытаясь отогнать нехорошие мысли.
– Эй! – заорал он. – Есть кто? Найду, мало не покажется!
Как обычно от воинственных воплей смелости прибавилось.
Он ухватил поудобнее палку и перешагнул остатки стены.
Глава 1. Послание
Столб стоял на глинистой вытоптанной площадке у откоса, с видом на реку и заречную часть города. С одной стороны, площадка выходила к заборам и недостроенным коттеджам. С другой – обрывалась вниз, к Окскому съезду и потоку машин.
– Куда они все прутся? – задумчиво проговорил Усманов, разглядывая ползущие по всем шести полосам автомобили. – Можно подумать, нет никакого карантина.
– Нет никакого карантина, – повторил один из оперов. – Есть самоизоляция. А она базируется на совести и самосознании.
Второй опер рассмеялся.
– Ну да, ну да, – сказал Усманов и снова повернулся к столбу.
Столб деревянный, судя по цвету скорее всего из дуба. Диаметр сантиметров десять-двенадцать. Высота – около двух метров. Вся поверхность изрезана каким-то знаками, символами. Круги, волнистые линии, треугольники. Резали недавно, древесина свежая, влажная, словно этот дуб только вчера рос себе спокойно. Установлен наспех, земля вокруг рыхлая и ее немного. Значит, яму под столб рыли не лопатой, а чем-нибудь специализированным, вроде бура.
Усманов сфотографировал основание столба и землю вокруг него. Знаки и символы скрывались под комьями глины. Видимо, они покрывали всю поверхность.
Он встал и навел камеру на самое главное.
Голова Саши Белого была насажена на столб, будто на кол. Волосы и борода спутаны и испачканы подсохшей кровью. Остекленевшие глаза широко раскрыты и смотрят за реку с каким-то удивлением. Усманов хотел присмотреться к линии разреза на шее, но за грязью и волосами ее было не разобрать.
Сзади сдавленно заперхали, и он поправил медицинскую маску.
Воеводин, начальник следственной группы, отогнал оперов и хмуро спросил:
– Ну?
– Это Саша Белый, – ответил Усманов. – Местный бездомный.
– Точно?
– Я его хорошо знаю. Гонял из подвалов еще будучи участковым.
– Саша? Белый? Как в «Бригаде»?
– Настоящую фамилию не помню. Надо уточнить.
– Что о нем можешь сказать?
– При мне был довольно безобидным малым. Приворовывал, конечно, но по мелочи. Возможно, с тех пор что-то изменилось.
– Ну еще бы. Свяжись с третьим отделом. Может у них что есть. Бомжи вроде по их части.
– Есть, товарищ полковник.
– А что с телом?
Усманов повернулся.
Безголовое тело Саши Белого лежало метрах в десяти от столба в позе эмбриона. Длиннополая куртка топорщилась от засохшей грязи. Криминалист медленно бродил вокруг него, выискивая вещдоки.
– Пока рано говорить. Но убили и голову отрезали точно не здесь. Крови очень мало.
– Ясно.
Воеводин замолчал, грузно покачиваясь с носков на пятки и разглядывая недостроенные коттеджи.
– Там нет никого, – угадал Усманов ход его мыслей. – Ни людей, ни камер. Полгода назад стройку забросили. Ближайшие жилые дома на Енисейской. А это метров сто. Там уже опрашивают.
– Судя по тому, куда повела собака, толку от этих опрашиваемых не будет, – сказал Воеводин.
Усманов промолчал. Собака взяла след и повела кинолога по зарослям вдоль откоса. Другими словами, у убийцы не было машины, и тащил он труп, голову, столб и бур пешком, по бездорожью у обрыва.
– Может, собака взяла не тот след? – спросил Воеводин.
– Может. На этой площадке сотни следов, все истоптано. Сюда часто приходят на город полюбоваться. Бездомные в том числе. Возможно, она почуяла старый след убитого.
Воеводин прошелся взад-вперед, о чем-то напряженно думая.
– Можно спросить, товарищ полковник?
– Валяй.
– Почему вы сами взялись за это дело?
Воеводин хмыкнул.
– Хочешь спросить, зачем я поднял на уши весь отдел, собрал совместную группу, загнал сюда дюжину человек, тебя вытащил? Ведь тут же простой бомж? Так?
– Дело не в том, что бомж…
– Сам подумай, Усманов, – перебил его начальник. – Какой-то ублюдок убил человека, отрезал ему голову, насадил ее на кол и поставил этот кол здесь. На обзорной площадке. На виду у всего города. Да еще и разрисовал кол какими-то… узорами. Будто издеваясь. Тебе не кажется, что это плевок в лицо всем нам? И тебе лично? Он бы еще эту голову на кремлевскую башню насадил!
Кусты у забора затрещали, и на площадку выбралась немецкая овчарка, буксируя за собой кинолога в камуфляже.
– Ну? – повернулся Воеводин.
– Тупик, – кинолог хмуро поскреб рыжую бороду. – Там за интернатом свалка. Вонь до небес. Мы рыпнулись туда-сюда. Бесполезно. Наверняка специально завернул, чтобы собакам нюх отбить. А дальше овраг, оползни, там не проберешься.
– Есть вероятность, – сказал Усманов, – что убитый бывал здесь часто. Может, вы шли по старому следу?
Кинолог затряс головой.
– Да вы что? Чтоб моя Агата вчерашний след от позавчерашнего не отличила? Вы в собаках вообще разбираетесь?
Овчарка возмущенно заскулила и гавкнула.
– Повежливее, товарищ кинолог, – тихо напомнил Воеводин.
– Извините… Нет. След точно свежий. И кровь по пути попадалась. Немного. Он тащил труп по траве, вдоль ограды интерната. Но чаще взваливал на плечи, судя по отсутствию следов волочения. Старался не ступать на землю, поэтому
