помещение бара оценивающим взглядом. В этот ранний час посетителей было мало. У дальней стены, за столиком, сосредоточенно беседовали трое молодых людей. Похоже, спорили о чем-то. При этом они не забывали энергично работать вилками, и официантка спешила к ним уже с третьим подносом. Далее в углу расположилась молодая влюбленная парочка. Эти пили шампанское и смотрели друг на друга нежно и преданно. «Флаг вам в руки», – цинично подумал Макс. Напротив «парочки», уставившись в свой ноутбук, солидный мужчина остервенело курил сигарету за сигаретой.
Больше в глубине зала никто не прятался. Рядом за стойкой примостился субъект неопределенного возраста и рода занятий. Растрепанная шевелюра, трехдневная небритость, диковатый взгляд. Наверное, человек искусства, но находящийся в глубоком творческом кризисе, решил Макс.
Слева и справа от небольшой сцены скучали две девицы характерной наружности. Блондинка и брюнетка. Выбирай любую! Брюнетка была явно заинтересована «курильщиком», а блондинка уже давно посылала Максу недвусмысленные взгляды, но он не торопился. Некуда ему теперь торопиться. Да и слишком трезв он еще, чтобы откликнуться на столь откровенный призыв.
Распахнулась входная дверь. Новым посетителем оказалась молодая женщина. Она подошла к стойке и, присев на высокий стул, попросила чашечку кофе. Ее голос Максу понравился. Он лениво скосил глаза.
Строгий деловой костюм и чуточку хищный профиль новоявленной соседки весьма гармонично дополняли друг друга. Макс заинтересовался.
Быстро разделавшись с предложенным напитком, она указала на информационный терминал. Бармен услужливо передал ей планшетку. Болтавшееся на длинном проводе световое перо едва не угодило Максу в бокал.
– Извините, – бросила женщина. Их взгляды встретились. Темные прямые волосы до плеч, черные, глубоко посаженные глаза и чуть заметная горбинка на остром носике делали ее внешность воистину демонической.
– Ничего, – сдержанно сказал Макс. В душе шевельнулся бес и как всегда попал в ребро, а поскольку седина еще не коснулась бороды, Макс завелся.
Женщина включила терминал и углубилась в изучение каких-то таблиц. Макс приподнялся на стуле и заглянул через ее руку. Бармен понял его движение по-своему. Пришлось заказать очередную выпивку.
Разглядеть удалось немного. Соседка просматривала страничку частных объявлений.
– Вы и впрямь полагаете, что там можно найти нечто стоящее? – негромко спросил Макс. Ответом его не удостоили, но он был не из тех, кого могло смутить подобное отношение. – Большинство этих объявлений дают перекупщики, жулики и маньяки…
Пауза. Макс начал обдумывать новый ход.
– К какой из перечисленных категорий вы относите себя? – вопрос прозвучал столь неожиданно, что Макс опешил. Голова собеседницы медленно повернулась, и ему показалось, что он на мгновение потерял чувство реальности, словно эти черные глаза пережевали его, проглотили и снова выплюнули наружу.
– Я не пользуюсь подобными услугами… – тщательно подбирая слова, выдавил из себя Макс.
Глаза улыбнулись. Макс немного расслабился. «Что это я, как кролик перед удавом?!» – подумал он.
– Я рада за вас, – сказала женщина и вернулась к прерванному занятию, явно давая понять, что разговор окончен.
Макс сделал пару внушительных глотков.
– Хотя, не исключено, что в ближайшее время мне придется поступиться некоторыми принципами… – загадочно-печальным тоном произнес он.
Сочувствия ему не выразили.
Макс решил изменить тактику.
– Готов поспорить – я угадаю, что вас интересует, – сказал он. – Вы ищете надежного партнера для дальнего путешествия…
На этот раз черные глаза были пронзительны и даже требовательны. Макс нервно улыбнулся, будто на него смотрела не женщина, а двустволка.
– Откуда вы знаете? – подозрительно спросила она.
«Вот те раз! Действительно угадал!» – не без гордости подумал Макс. На самом деле он рассчитывал на отрицательный ответ, после которого можно было бы с грустью поведать о своей нелегкой судьбе бывшего космического странника. На некоторых женщин подобные сюжеты еще производили определенное впечатление. Но, похоже, это был не тот случай.
– Интуиция… – многозначительно ответил он.
– Допустим, вы правы, и что тогда?
– Что «что»? – переспросил Макс.
– Вы хотите предложить свои услуги?
– Ну-у…
– Да или нет?
– Ну, хоть объясните, о чем речь.
– Космический полет…
– Почему вы решили… – начал юлить Макс. Теперь он окончательно убедился, что вновь лезть в космос ему абсолютно не хочется.
– Бросьте! – собеседница энергично поправила прическу. – Если вы в такое время сидите в баре, значит, заняться вам и впрямь нечем. Ну а наколка на левом запястье говорит сама за себя…
Макс мысленно чертыхнулся и прикрыл рукавом маленькую планетку, окруженную пятью звездочками. В самом деле, большинство пилотов, расстающихся со свободным поиском, считали необходимым оставить на своем теле такое вот свидетельство былой доблести. По одной звезде за каждый год полетов.
– Надеюсь, вы бросили летать не по состоянию здоровья?
– Нет, – сухо ответил Макс, прикидывая, как бы повежливее отказаться.
– Так вы принимаете мое предложение?
– Не думаю…
– Ах да, – перебила его незнакомка, – я же еще не изложила суть дела. Собственно, ничего сверхъестественного. Я бы справилась и одна, но вы знаете, по правилам одиночные полеты запрещены. Обязательно должен присутствовать второй пилот… Я пыталась уговорить Комиссию сделать для меня исключение, но тщетно… Единственный рейс. Отвезем кое-какое барахло, за пару сотен парсеков, и обратно. Плачу пятьдесят тысяч…
Ого! От услышанной суммы на душе у Макса потеплело. Любовь к космосу странным образом возродилась из пепла и опять поселилась в его сознании. К тому же, как он понял, черноглазая бестия собиралась лично возглавить экспедицию. Такой полет мог превратиться в приятнейшее мероприятие…
Не иначе эти мысли каким-то образом отразились на его физиономии.
– Только хочу сразу предупредить… – строго сказала нанимательница, – никаких личных отношений во время полета… ну вы понимаете, о чем я говорю?
Макс невинно вскинул брови.
– Да-да, никаких ухаживаний, комплиментов и прочих глупостей!
Макс недоуменно пожал плечами, дескать, я и не думал об этом.
– Вот и хорошо, – женщина удовлетворенно кивнула. – Для надежности мы внесем соответствующий пункт в наш контракт. Идет?
– Идет, – вздохнул Макс, отметив про себя, что у него уже не спрашивают согласия на полет, а обсуждают детали оного. Да уж, хваткая дамочка. И настроение почему-то испортилось… – А что же ваш прежний напарник?
– Это был мой муж. Он погиб…
– Извините…
– Ничего… это случилось полгода назад.
– На Земле? – не унимался Макс.
– В поиске…
– А…
– Несчастный случай… – пояснила она. – Итак, надеюсь, мы договорились?
– Договорились, – после недолгой паузы, подтвердил Макс. – Когда вылет?
– Завтра в первой половине дня. Встретимся в порту в восемь утра.
– Чего так рано?
– Прибудет груз. Надо принять и разместить…
– Примем… – без особого энтузиазма согласился Макс.
– Замечательно. Вот моя визитка.
Макс взял протянутую ему карточку и, не глядя, сунул в нагрудный карман. Наверное, таким образом он хотел продемонстрировать пренебрежение к своей новой начальнице как к женщине.
– А вас как зовут? – улыбнулась она.
– Макс.
– Мне в контракт надо вписать, – последовало учтивое разъяснение.
– Максим Линев, личный номер…
– Достаточно. До завтра…
– Пока.
Макс остался возле стойки бара один. За разговором он не заметил, как удалился сосед, походивший на литератора или художника, и от этого Макс почему-то расстроился еще сильнее. Словно, как бывает в приключенческих романах, тот должен был сказать ему некую ключевую фразу, которая расставила бы все по местам. А теперь придется полагаться лишь на собственную интуицию. Что-то ему категорически не нравилось, но он никак не мог понять что. Напрашивался вывод, будто ему не нравится абсолютно все, за исключением, конечно, суммы контракта…
Макс посмотрел в зал. Там ничего не изменилось. Блондинка с готовностью поймала его взгляд. Макс благосклонно кивнул. Она мгновенно оказалась рядом. На том самом месте, где минуту назад сидела совсем другая женщина… во всех отношениях другая…
– Привет!
– Привет, – Макс с трудом вынырнул из тягостных раздумий.
– Не уговорил? – блондинка, жизнерадостно улыбаясь, указала на дверь.
– Ты знаешь, похоже, что нет, – усмехнулся Макс. – Глухо…
– Что же теперь делать?! – притворно озаботилось смазливое личико.
– Да уж сделай что-нибудь! Чую, у меня впереди месяца два категорического воздержания…
Блондинка картинно
