картину и промолвил:
— Вот моя просьба, Иван: одолей сильнейшего из монстров, убийцу богатырей — трёхглавого Змея Горыныча!
Нечего делать. Коль слово дал — надо выполнять! Посмотрел Ваня на Кощея, вздохнул и сказал:
— Хорошо. Иду на битву со Змеем.
— Стой! — перепугался Кощей и погнался за Иваном. — Всё дело провалишь! Разве можно так бездумно на смерть идти?! И взаправду дурак! Не одолеешь ты Змея деревянной палкой. Три головы ему нужно отсечь.
— И что же делать?
— А вот что: отдам я тебе свои доспехи и меч-кладенец, тогда и будет у тебя шанс на победу, а ты в ответ просьбу мою выполнишь.
— Эх, сколько же у тебя просьб, хитрый Кощей? Ладно, давай доспехи с меч, выполню я твою просьбу.
Отдал чёрный маг свои доспехи и меч-кладенец, и отправились они с Иваном на битву со Змеем Горынычем, средним сыном Чернобога.
Три дня и три ночи шли они через тёмный лес. И вот, выйдя из лесу, они увидели огромную чёрную гору. В той горе пещера жуткая была — вход был недоступен обычным смертным.
Подошёл Иван к горе и стал звать Змея:
— Выходи, чудище поганое! Выходи на смертный бой!
Тут же небо затянуло свинцовыми тучами. Природа стихла, и только змеиное шипение нарушало тишину.
Из пещеры показалась исполинских размеров голова дракона…
Затем — ещё одна…
И ещё одна…
Шесть глаз рептилии внимательно осмотрели местность, средняя голова изрыгнула пламя на героя. Огонь не смог нанести Ивану непоправимого урона, поскольку на нём были доспехи Святогора.
— Ладно, — зашипел рассерженный монстр, вылетел из своего логова и приземлился около Ивана, — съем тебя незажаренным!
Началась схватка не на жизнь, а на смерть. Клыки и когти неистового зверя против меча богатырского и храброго сердца. В первый день битвы отсёк Иван одну голову Змею Горынычу, на второй день — ещё одну, а на третий день битвы — взмолилась последняя голова о пощаде:
— Пощади! Не убивай! Победил ты меня, великий воин!
А Кощей тут как тут явился.
— Уничтожь Змея, Иванушка! Ещё столько бед он на род людской накликает. Ну же, выполняй обещанное!
— Я обещал одолеть змея, — ответил Иван и беспечно улыбнулся, — я и одолел!
— Дурак! В чём смысл дело начинать, если никогда его не заканчивать? — проворчал недовольный колдун.
— Не злись на меня Кощей, а лучше преврати Горыныча в безвредную уточку. Глядишь, и зла меньше на земле будет.
— Бог с тобой, сделаю, как ты сказал. Но за это — исполнишь потом мою последнюю просьбу!
На этих словах принялся Кощей превращать Змея Горыныча в утку, а как превратил — отдал её в руки Ивану. Теперь у него было два зверя: утка и заяц.
— Не томи, старый колдун! — сурово сказал доблестный Иванушка, держа под руками двух зверей. — Говори последнюю свою просьбу, а то возвращаться мне уже надобно.
— Последняя просьба — сущий пустяк! — наведаем отца моего. Он будет рад тебя видеть.
— Ого, у такого старика ещё и отец есть, вот так диво. Ну, веди…
Не успел Ваня договорить, как закружился в невероятно быстром вихре и как сквозь землю провалился.
И очутился он с Кощеем в жутком и мрачном месте перед величественной фигурой великана, у которого вместо тела — тьма, вместо глаз — пустота, а на голове — корона огненная.
— Знакомься, Иванушка, — затараторил колдун, — перед тобой легендарный Чернобог — властелин тёмного царства, владыка всех преисподен, прародитель всей нечисти…
— С чем пожаловал ты ко мне? — твёрдо сказал великан, обращаясь к колдуну.
— Отец, я достал то, что ты просил: самое чудесное из мира живых. Знакомься, это — Иван-Дурак. Он преодолевает любые препятствия, а его разум не подчиняется чужой воле, как будто его вовсе нет. Даже твой старший сын Вий не смог воздействовать на него. В силе и храбрости ему тоже нет равных: он в одиночку одолел Змея Горыныча. Я назвал его дураком, так как он совсем не прислушивается к голосу своего разума, он движим чувством божественной справедливости и до последнего вздоха будет защищать царство живых. В борьбе со злом он склонен не к разрушению, а к преобразованию. Вот, посмотри, что он сделал с твоими сыновьями.
Кощей указал на утку и зайца, которые уютно нежились на руках у Ивана.
— Действительно, чудо! — пробасил Чернобог.
— А теперь, отец, сделай то, что обещал. Дай мне во владение Лунный Чертог и власть над самой смертью, благодаря которой я смогу существовать вечно.
— Кощей! — яростно взревел гигант и всё вокруг задрожало. — А почему ты утаиваешь одну маленькую деталь? Это ведь ты из Ивана-Дурака сделал героя! Ты дал ему армию мертвецов, доспехи и меч-кладенец. Ты умудряешься сеять хаос и раздор даже в царстве тьмы. Во что ты превратил своих братьев? Мне всё известно! Поздравляю, ты самая коварная и подлая сущность во всех мирах. Знай, я отрекаюсь от тебя, и на правах Верховного Бога я сдерживаю своё слово — ты теперь владеешь Лунным Чертогом, но находиться он теперь в царстве живых. Отныне ты будешь заперт в этом мире навсегда, и у тебя есть целая вечность подумать над своим поведением. Ты изгнан!
Кощей с жутким воплем испарился, а Иван посмотрел на Чернобога и промолвил:
— Страшное ты создание! Отправь и меня назад в царство живых, не могу я тут больше находиться.
— Создание — это ты, а я — создатель! Почему бы тебе не остаться? Будешь владеть всем тем, чем раньше владели мои сыновья.
— Нет уж, спасибо! Ты мне и так забот подкинул. Кощей теперь не просто в наш мир переселился, он куда могущественнее и злее стал. Лучше верни меня поскорей! Если ты мне ещё подскажешь, как Кощея одолеть, то я тебе твоих сыновей отдам.
— Нет больше власти у меня над этим проклятым колдуном. Теперь твоему миру он принадлежит. Но я знаю ведьму, что может помочь. Она очень мудра, и чары её сильны, никто не разбирается лучше в колдовстве.
— Где мне её най…
Вопрос Ивана-Дурака прервался оглушительными звуками. Тремя хлопками в ладоши Чернобог призвал ведьму, которая в своём чудесном появлении кружилась волчком.
Остановившись, старая ведьма узрела великана и тут же упала ниц.
— Батюшки, отец мой небесный, сплю ли я, или это мой покровитель, тьма моих очей, моя грозовая туча в мире солнечных лучей…
— Прекрати Яга! Не за тем тебя позвал, чтоб ты мне хвалу воздавала! Смекалка твоя колдовская нужна! — резко отчеканил Чернобог и поведал историю о Кощее.
Присела ведьма, призадумалась и стала потирать свою костяную ногу.
