у Карины невольно волоски встали дыбом, а сердце сжалось в испуге.
Странная реакция на проявление уважения. И тем более смущающей стало ее вздрагивание, когда Лена прикоснулась ледяными руками до пальчиков, рассматривая фронт работ.
– Что будем делать?
– Я… не знаю. Я приглашена сегодня на бал… не хотелось сильно отличаться.
Лена шире распахнула обведенные черной подводкой глаза.
– На бал? К Александру Вольдемаровичу?
– Д-да…
– Вы уже выбрали наряд? Может, сделаем ноготки под цвет платья?
– Я только в поисках…
Шатенка изогнула губы в улыбке. Порочной, но манящей, как истинный змей искуситель.
Если бы Карина верила в потусторонние силы, она бы записала Елену в демоницы, не меньше. Поскольку безропотно приняла протянутую визитку, которую та достала из сумочки.
– Посетите этот магазин. Находится через несколько домов от нас, а выбор заставит сердце остановиться.
Девушке показалось, что пример мастер привела не слишком удачный. Но если она таким образом хотела сказать, что в этом магазинчике можно найти подходящее для бала платье, то почему бы не последовать совету?
– Спасибо, обязательно схожу.
Лена склонила голову в бок, внимательнее рассматривая ее лицо.
– Красное. Там есть платье, за которое я бы продала душу. – Мастер помедлила, закусив губу. – Если бы могла…
И вновь Карине стало не по себе.
Интересно, во всех салонах, которые принадлежат Алексею Чернову, персонал такой… холодный? Неоднозначный? Пугающий?
Карина не могла себе объяснить, что именно в девушках заставляет ее кровь быстрее бежать по венам, а пульс зашкаливать.
– Оно Вам подойдет. Я уверена.
Карина неопределенно пожала плечами.
Красный цвет действительно ей шел. В сочетании с темными волосами контраст получался достойный.
– Делаем красный маникюр? – Лена потянулась за нужной баночкой.
– Давайте.
В конце-концов, даже если то платье, про которое поет дифирамбы красавица, и не подойдет, красный цвет универсален.
***
Магазин с броским названием «Адски красиво» и слоганом «Мы поможем исполнить ваши сокровенные желания» действительно оказался через улицу.
Смущало только отсутствие покупателей внутри.
И все же Карина толкнула стеклянную дверь, вдыхая почему-то витающий в воздухе легкий аромат фиалок.
Навстречу ей никто не спешил, и девушка решила сперва пройтись между выставленными образцами, да украдкой взглянуть на ценники.
Буйство красок и материй действительно могли вскружить голову. Чего здесь только не было: сатин, атлас, жаккард, хлопок, лен и шелк, деловые платья, повседневные и коктейльные, короткие и длинные, с рукавами и на бретельках, корсетные и на молнии.
Но она искала одно единственное. То, которое может подойти для бала.
И нашла.
Красное, как кровь или вино из лучшего винограда. Корсет позволял плечам и рукам оставаться обнаженными, а пышная юбка в пол как нельзя кстати подходила под формат мероприятия.
– Оно создано для Вас.
Карина вскрикнула, подпрыгнув на месте.
За ее спиной стоял худощавый мужчина в темно-синем костюме «тройке».
– Ох, Вы испугали меня.
Мужчина дернул уголком губ.
– Примерите?
Девушка кивнула, и продавец споро освободил манекен от произведения искусства в ошибке названного одеждой, доставив алое великолепие в примерочную.
Платье село как влитое. Будто шилось специально для нее.
Выйдя в зал, Карина покрутилась перед огромным зеркалом, идущим от пола до высокого потолка.
– Вы всех сожжете наповал.
Девушка вздрогнула.
– Вы хотели сказать «сразите»?..
Но продавец лишь улыбнулся, оставив вопрос без ответа.
И вновь холодок страха прокатился по ее спине, заставив сердце зайтись в безумном ритме.
– Я беру его.
Глава третья. Танцуй в огне
Ощущение неправильности происходящего не оставляло Карину ни в такси, которое шустро пробежало по городу, доставив до старинного особняка, где должен был состояться бал, ни когда она переступала порог здания, имеющего не слишком светлую историю. Кажется, в подвалах именно этого дома в свое время пытали и убивали тех, кто пытался идти научным путем, в разрез с устоявшимися традициями.
Странный выбор места для праздника. Тем более в честь ученого.
Среди толпы приглашенных фигуру Александра Вольдемаровича найти оказалось делом простым. Кумир сегодня сиял во фраке цвета ночи с белоснежной рубашкой. В руке он сжимал бокал шампанского.
Добравшись до него, Карина в нерешительности замерла. Однако Чернов сам заметил яркую гостью, повернувшись к той всем корпусом.
– О, какая красота слетелась на мой скромный праздник!
– Доброго вечера, Александр Вольдемарович. И с юбилеем Вас! Меня зовут Карина, я… я так счастлива быть представленной Вам! Вы – мой кумир!
Чернов тихонько рассмеялся.
– Спасибо за поздравление, Карина. А что до Ваших слов… благодарю, что не считаете посланцем дьявола, как добрая половина собравшихся здесь.
Девушка в ужасе обвела зал взглядом и споткнулась на статной фигуре, целенаправленно направлявшейся в их сторону.
– Скорее ты не посланец, отец, а сам Лукавый, – Алексей передал бокал с красным вином Карине, второй оставил у себя.
Как он мог услышать сказанное в шуме? Да и находясь в десятке шагов…
– Лешенька, познакомься, это милое создание – Карина.
Брюнет обежал ее фигуру внимательным взглядом.
– Вам очень идет это платье, Карина.
– С-спасибо.
Вновь все внимание ее наряду… А ведь слова продавца до сих пор звучали в ушах. Перед тем как передать последние сбережения за платье мечты, она услышала брошенное между делом: «Вы готовы заплатить за него самую высокую цену?». Ее согласие было закономерным (времени на поиски другого все равно не оставалось), а улыбка продавца чересчур удовлетворенной. От этого оскала делалось не по себе, поэтому Карина схватила покупку и выбежала из бутика, не оборачиваясь.
– Вы говорили, что мой отец – Ваш кумир?..
– Да. Я работаю медсестрой, и могу воочию наблюдать, как изобретенная Александром Вольдемаровичем формула возвращает к жизни.
– Значит, Вы – медсестра? – Александр заинтересованно прищурился. – Тогда, может, Вы не откажите старику в любезности пройти со мной до кабинета? Здесь слишком шумно, а я хотел бы обсудить с человеком, который смыслит в этом, некоторые научные аспекты.
Да это же настоящая удача! Сам Чернов хочет поговорить с ней о своей работе!
– Конечно! С радостью.
– Леша, подождешь нас?
Алексей дернул бровью, но кивнул.
Как только за Черновым закрылась дверь, Карина отставила нетронутый бокал с вином на ближайший стол.
– Моя просьба может показаться Вам странной… Но так как область моего изучения затрагивает человеческую кровь, не могли бы мы предметно поговорить о Вашей?
Девушка улыбнулась.
– Это мне польстит.
Чернов обрадованно поспешил к ней.
– В таком случае… я всегда ношу с собой необходимые инструменты. Если Вы не будете против… – он выудил из внутреннего кармана шприц и мензурку.
Казалось бы, столь привычные ей вещи, но почему от вида старика, сжимающего острый предмет,
