знаю, он хочет поучаствовать в большой заварушке где-то на юге, местный граф платит втрое от обычной цены. — Легкая усмешка. — Видимо, после твоих щедрых гонораров ему не интересно работать как раньше.
— Забавно… — Как бы Грею ни нравилось говорить о мелочах, он ощущал сгущающееся напряжение. Кот прилетел не для того, чтобы рассказать последние новости и похвалить Марту. — Так о чем ты хотел поговорить?
— Полагаю, ты уже слышал про своих лесных собратьев? — Из позы Кота разом исчезла расслабленность. Перед Греем сидел сосредоточенный хищник.
— Это стереотип. Я же не называю эретинцев или элькесдаленцев твоими родичами, — фыркнул лис. Предупреждая недовольное замечание, он продолжил: — Да, слышал. Они напали на несколько вольных городов.
— Не совсем так. — Человек повертел в сухих пальцах погасшую трубку. — Они напали на все приграничные города.
Грей взмахнул немым колокольчиком. Через минуту Амели расстилала перед удивленным Котом карту.
— Покажи мне.
Лис испытал дежавю. Всего пару дней назад он точно так же водил пальцем по точкам, означающим вольные города. Только в этот раз с ним говорил действительно знающий человек.
— Лесные эльфы и раньше пытались атаковать приграничные крепости. Один раз даже успешно. Несколько веков назад их было шесть, остальные тогда значительно укрепили оборону. — Кот устало вздохнул. — Как видишь, не хватило. Типперери пал, Корк и Килкенни держатся из последних сил. Сомневаюсь, что они возьмут Слайго — слишком крупная цель и мощный флот. Остаются только север и восток. После падения Корка мои земли станут следующими.
— Твои земли. — Грей не сдержал улыбки. — Быстро вошел в роль. Как тебе новая власть?
— Не так сложно, как я думал, хоть и возникают трудности. — Кот впервые за встречу открыто проявил недовольство. Человек сморщился, будто ему предложили тухлую селедку, и сжал кулаки. — Почему-то для большинства обывателей крайне важно, чтобы камни в моей короне светились. С Килдером проблем нет, но вот жители Идендери и деревенские…
— Традиции, защита от самозванцев, право на власть, называй как хочешь — глубокомысленным тоном произнес Грей. — Сам ведь понимаешь, многие видят в древних артефактах ответ на все вопросы.
— Тебе легко говорить. Слышал свое прозвище среди солдат? — Кот усмехнулся, возвращаясь к привычному состоянию. — Сияющий герцог.
— Приму за комплимент. — Лис вернул улыбку и тут же помрачнел, уставившись на карту. — Вернемся к лесовикам… Знаешь, сколько их?
— Невиданная армия. По разным оценкам, от пяти до пятнадцати тысяч. — Человек заметно помрачнел. — Сейчас они раздроблены. Как только соберутся в кулак, их ничто не остановит.
«А мы не так уж плохи. Лесное королевство долго копило силы, мы же, наоборот, слишком расслабились за мирные века».
— А у тебя? — Глаза лиса неожиданно сверкнули желтым.
Кот отличался от Ульриха во всем. Он был сухим и поджарым, тщательно обдумывал каждое слово, брился, одевался со вкусом. А еще он действительно радел за свою землю.
— Двадцать сотен хороших солдат плюс ополчение и гарнизоны. Мы углубляем рвы вокруг Идендери и Килдера, стараемся укрепить стены, построили больше камнеметов и запаслись на случай долгой осады. Вдоль дорог выставлены секреты, — Кот говорил четко, будто перечислял содержимое грузового манифеста. — Пытаемся возродить рыцарскую кавалерию Сконлана, но пока что без особых успехов. Зато есть почти сотня легких всадников. И я арендовал дирижабль с арбалетами гильдии Прогресса, надеюсь, ты не против.
— На здоровье. — Грей скрестил пальцы и внимательно посмотрел на человека. Наступала самая тяжелая часть разговора. — А теперь главный вопрос — зачем ты здесь?
— Разве не очевидно? — Кот хитро улыбнулся, подавшись вперед. Его палец нацелился точно на сердце лиса. — Мне нужен ты.
Эльф и человек молча смотрели друг на друга, пока не рассмеялись одновременно.
— Прости, я не по этим делам. — Грей вытер выступившие слезы. — К тому же у нас с Розой…
— Рад за вас, но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. — Кот энергично взмахнул руками. Человек говорил с жаром и чувством. — Войны выигрывают солдаты. Умения, снаряжение, артефакты, снабжение и хорошие командиры важны, но в конце концов все решают боевой дух и желание идти до конца. Ты вдохновляешь людей. Ты побеждаешь. Солдаты тебя любят.
— А еще у меня есть воздушные корабли и неплохая армия. — Лис почувствовал острый приступ ностальгии, слушая очередную пылкую речь Полосатого Кота. На мгновение он ощутил запах прогорклого дыма от пожарищ, неизменно сопровождающего все выступления нового барона. — И много, много золота. Боюсь, тебе больше нечего предложить мне за помощь. Когда-то мы помогли друг другу, но теперь как правитель я не могу повести своих подданных на смерть ради чужих амбиций.
— А ты и впрямь изменился. — Человек шутливо поклонился. — Пожалуй, не буду рассказывать о творимых твоими сородичами ужасах, сожженных деревнях и караванах рабов, отправленных под сени Элнарила. Подумай лучше вот о чем.
Кот обвел ладонью свои владения на карте.
— Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.
— Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. — Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания — человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. — Да ты шутишь!
— Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. — В голосе человека появились высокопарные нотки. — Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.
— Очередные войны? — Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. — Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?
— Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же… — Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. — Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.
Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.
— Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.
— Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но… — Человек одним глотком осушил свой бокал. — Если на нашей стороне выступит
