приятеля не нуждается.
– Да кто ты, мать твою, такой? – проверещал Радимир и почувствовал, как к вискам подкатила жгучая боль.
Незнакомец в телевизоре замолчал. Выдержал небольшую, но мучительно тревожную паузу, а затем осуждающе помотал головой и продолжил:
– Уважаемый дуэлянт, наберитесь терпения и не мешайте ведущему.
По спине Радимира пробежался неприятный холодок. К горлу подступила сухость. Он широко распахнул рот, чтобы набрать в легкие побольше воздуха и ответить оппоненту с экрана. Но тот его опередил:
– Радимир горделиво делал грудь колесом, распускал павлиний хвост, что не нравилось извечному лидеру Всеволоду. Старые обиды вспыхнули, п разгоряченные парни столкнулись в пьяной драке. А как только их расцепили, Всеволод яростно заверещал: “Вызываю тебя на дуэль”. Смущенно помолчал и добавил: “Дружескую”. И с нехорошей улыбкой, искривленной в самодовольной пасти, бросил в лицо друга пачку бумажных носовых платков.
– А чего, – ребячески усмехнулся Всеволод, – другого под рукой и не было. А я хотел изысканно.
Всеволод захохотал. Под его ликующий гогот незнакомец недовольно и как-то устало откашлялся. Речь дьявольскую прерывать не стал:
– Вызов! Прокричал тогда Всеволод именно это слово, как только слишком пафосное «дуэль» пробило свидетелей шоу на хи-хи. Пари…, – аноним вновь склонил голову. Он потянул руку куда-то за границы изображения на экране, откуда вытащил кислородную маску. Впился в нее губами и начал жадно хвататься за струи неизвестного газа.
Завидев болезненное зрелище, Всеволод издевательски наклонил голову к левому плечу. А правый уголок его губ потянулся ввысь. Незнакомец отлип от маски, отдышался и снова заговорил. В металлическом голосе сверкнула хрипотца:
– Не мне вам рассказывать, что за пари, но я должен изложить все факты, чтобы вы осознали и приняли правила. Господин, бросивший вызов, предложил игру. Кто за 12 месяцев станет успешнее, тот и победит. У кого будет больше денег, более успешная карьера и налаженная личная жизнь, тот забирает награду. За каждую победу разного достоинства начислялись баллы.
Глупое дружеское пари началось как зарожденный в нездоровых обстоятельствах спор. Однако спустя полгода заключенный договор был почти забыт. Только за выпивкой друзья с иронией вспоминали, что в депозитной ячейке 1428 хранится сокровище – кубок, книги и деньги. Оба участника соревнования передали банку по конверту с частями кода от ячейки. Инструкция прилагалась. В ней банковским сотрудникам поручено отдать целый код тому дуэлянту, который выполнит условия контракта и докажет, что одолел конкурента.
Прошло еще почти полгода, и про спор больше никто не вспоминал. А посчитать успехи участников не представлялось возможным. За год парочку друганов изрядно помотало – жизни Всеволода и Радимира напоминали качели, которые бросали их в беспощадно бесконечный цикл падений и взлетов. Всеволод был успешным психологом, к которому толпами валили люди с просьбами вправить мозги. Оттого он прежде финансово помогал Радимиру, когда того перестали спонсировать родители. Однако смелые экспериментальные методы лечения Всеволода не раз подвергались критике и порой стоили ему нескольких затратных юридических процессов. Он пользовался доверием пациентов и вынуждал их терпеть пощечины и удары током. А Радимир организовал за год несколько прибыльных выставок – но неожиданная смерть одного его художника, так и не завершившего последнюю работу, и непредвиденные расходы на ремонт выставочного центра пошатнули положение.
Радимир хотел поддержать Всеволода, но каждая их встреча заканчивалась пьяным весельем или громким скандалом. Еще со студенчества Всеволод всеми силами пытался стать лучше Радимира – у которого влиятельные состоятельные родители, а еще покорившее преподов и студенток с разных факультетов обаяние. Всеволод усердно учился и не выныривал из комнатки общежития, пока Радимир радовался жизни и доказывал всему миру, что может прожить счастливую и беззаботную жизнь и без денег предков – но это потом. Всеволод злился на Радимира, пока тот по необъяснимой причине плелся за ним как хвостик и хотел дружить и быть рядом.
– Время на исходе, – печально и будто из последних сил выдавило из себя призрачное существо с телевизора, – а победитель так и не определился. Один применяет грубую силу и хитрость, но не удерживает в сжатом кулаке и монетку. Второй жалеет первого и упускает возможности, оправдывая бездействие неудачами, для борьбы с которыми не хватает силенок. Что ж, пора вам сделать финальный выстрел и разрешить спор раз и навсегда.
За спинами Всеволода и Радимира послышался щелчок. Они обернулись одновременно, но не сразу осознали, что произошло. Быстро осмотревшись, приятели остановили взгляды на скульптуре быка – она изменилась. Незнакомец вновь обратил на себя внимание. Попыхтел в маску, отдышался и изложил правила:
– У вас было 12 месяцев на то, чтобы проявить себя. Я даю 6 часов. Вы в равных условиях. Находитесь в почти полностью пустом помещении. Докажите за это время, кто достоин победы и кто успешнее. А что в вашей жизни может быть ценнее, чем жизнь? Прошу. Инструменты для дуэли я вам оставил.
Темный призрак протянул руку, указал на противоположную стену. Всеволод первым рванул к голове быка. Он добрался до чудовищного арт-объекта за пару мгновений, чтобы сделать удивительное открытие. В человеческом туловище быка открылся потайной отсек. Всеволод медленно схватился за край дверцы и потянул ее на себя. Погрузил руки в грудь быка и осторожно выудил из спрятанного ящика два предмета.
Всеволод замер. Он просто стоял и осматривал то, что лежит в его руках. Радимир с дрожью в голосе его окликнул, но тот даже не содрогнулся – так сильно был увлечен находкой. Наконец, Всеволод отвернулся от скульптуры. Неуверенно подошел к Радимиру и будто нехотя показал найденные предметы. На тусклом свете угрожающе и в то же время дразняще блеснули корпус пистолета и лезвие ножа.
3
– На любой вкус, – прилетел с экрана оглушающий шепот.
Пленники переглянулись. Всеволод медленно подошел к металлическому столу и положил на него нож. Обхватил пистолет двумя руками и начал крутить его, внимательно осматривать.
– Как это открыть, – спросил он в пустоту, – я никогда не держал оружие. Там есть патроны?
– Не сомневайся, – прохрипел с экрана призрак. – Ты просто возьми рукоять одной рукой, а второй…
– Ну уж нет, – перебил его Всеволод и осторожно положил пистолет на стол, – еще пульну случайно.
Призрак засмеялся так громко и искренне, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. Из-за помех в вещании хохот незнакомца становился с каждой секундой все более пугающим, каким-то мистическим. Будто приглушенный рев из преисподней. В глазах Радимира призрак казался демоном, посланным по его душу.
Вдоволь нахохотавшись, призрак вновь обратился к пленникам. Излил им последнюю часть правил дуэли. Металлический голос оставался твердым и в
