С первых ударов стало ясно, что ни один не уступает. Коротко проскрежетали лезвия, выбив заметные даже днём искорки. Удар, ещё удар, уход, удар сбоку…
— Да они скорее оба упадут от усталости, чем мы дождёмся победы одного из них, — сказал Хугинсону помощник.
— Всё может быть, — протянул Фриз. К нему подошёл жрец, только что прибывший от главного святилища Свальбарда у горы Химинбьёрг. Он что-то прошептал на ухо законоговорителю, и Фриз едва сдержал смешок:
— Ничего. Воля это конечно воля… Но он должен сам показать, как она проявится.
А в кругу из орешин продолжалась схватка. Люди, окружавшие поединщиков, волновались. Оба соперника разгорячились и бой всё меньше походил на условный.
Олаф отскочил после особенно увесистого удара Халлека и коротко взмахнул мечом, прося небольшого перерыва. Он распустил пряжку шлема, снял его, повязал голову снятым с шеи платком — их носили, чтобы край боевого нагрудника не натирал кожу. Но сейчас оба были в простых кольчугах поверх стёганок. И снова со звоном столкнулись мечи, но сквозь звуки схватки все зрители вдруг услышали зычный, гулкий вороний грай. Поединщики на него внимания не обратили. Но теперь многие взгляды были направлены вовсе не на них.
Со стороны небольшого посёлка возле Тингвеллира быстро приближались две точки, одна чёрная, другая светлая, почти белая. Два ворона крыло в крыло неслись к площадке. Они заложили крутой вираж над долиной, набрали высоту… Олаф отскочил от Халлека, беспорядочно взмахнув мечом. Блеснув коротким высверком, клинок выскользнул из его руки и воткнулся в землю. Торсон в недоумении остановил замах и стёр пот, заливавший глаза. На тёмно-зелёном платке, повязанном Олафом, красовались две изрядные светлые кляксы. Прямо сверху раздалось ехидное двухголосое «Каррррр!», и вороны умчались. Фриз встал с раскладного кресла, а жрец, глядя на него, развёл руками и хмыкнул:
— Ну вот тебе и воля. А так бы они до ночи тут скакали.
— Да уж… — буркнул законоговоритель себе под нос. — Слушайте все! Исход поединка решён волей Свальбарда! Вождём клана на следующие девять лет провозглашается Халлек Торсон!
Несколько сотен человек, присутствовавших на тинге, дружно взревели здравицу молодому вождю. Даже его недавние соперники, включая Олафа Длинные Штаны, не посчитали себя обойдёнными. Противиться воле могучего Свальбарда, бога-кузнеца, значило бы навлечь на собственную голову беды похуже птичьего помёта. Пока шёл поединок, немного в стороне уже составляли длинные столы, а снедь была приготовлена заранее. Покатились бочки с пивом, с дорогим южным вином, девушки из знатных семей разносили большие деревянные и серебряные тарели с мясом и птицей. А Халлек Торсон, сам не ожидавший такого итога, задумчиво смотрел на далёкое море. Даже проиграй он эту схватку, никто не сказал бы ему худого слова. Поединок в ограде из орешин священен. Но ныне он на бесконечно долгое мгновение унёсся на восемь лет назад, когда первый раз покинул Нордхейм на «длинном», принадлежащем дальнему родственнику отца.
Глава 1
Настил пристани мерно поскрипывал под ногами. Сапоги, попирающие доски, принадлежали Бьярну Серому, который приходился Халлеку не то двоюродным дядей со стороны отцовой мачехи, не то ещё кем-то вроде того. Но такое родство в клановой среде Нордхейма вполне считалось если не близким, то достаточным для необходимой взаимопомощи. Подняв глаза, молодой Торсон взошёл по лестнице на пристань, не оборачиваясь. Это не было принято. Он и так знал — его провожает вся семья. Бьярн, муж зрелых лет, был настолько широким, что Халлек невольно посмотрел на его плечи по раздельности. Родич коротко хохотнул и кивнул в сторону корабля. «Длинный» по имени «Ветер ночи», покачивался на мелкой зыби, пришедшей после недавнего шторма в океане. Длиной в сто двадцать локтей, корабль поражал глаз точностью обводов.
— Хорош таращиться. Полюбуешься потом.
Халлек переступил планшир и огляделся. На корабле все занимались своими делами, готовя его к скорому отходу.
— Эй, Хругнир! Пристрой мелкого у себя! — крикнул Бьярн кому-то, не видимому за балками для укладки реи, и потопал меж скамей к носу.
Подошёл невысокий босой крепыш, одетый в одни только кожаные штаны и ростом едва до груди Халлеку.
— Мелкий, надо же… — протянул он, посмотрев вверх. — Пойдём. Будешь у меня вторым гребцом, а то прежнего Серый списал на берег после ранения. Сейчас барахло уложим и отчалим. Много у тебя с собой?
Халлек, до этого не вымолвивший ни слова, дёрнул плечом, на котором висела дорожная сумка с двумя удобными лямками.
— Только это, меч и нож.
— Добро. Воину ни к чему нагружаться, отправляясь в поход. Вот обратно совсем другое дело. Двигай туда.
Крепыш ткнул пальцем куда-то за опорные балки, а сам резво выпрыгнул на пристань. На берегу ещё лежали какие-то тючки и мешки. Пройдя ближе к носу, за опоры, Халлек заметил пустой рундук под банкой и догадался, что теперь ему здесь и постель, и стол, и рабочее место. Весло, выструганное из ствола специально выращиваемых прямослойных елей, пока что покоилось под настилом прохода между банками. Концы на борт! — проревел с носа знакомый голос. В воздухе промелькнули пеньковые канаты, за спиной кто-то буркнул:
— Ну чего застыл, занимай своё место. До устья фиорда на вёслах идти.
Это был Хругнир. Он ловко плюхнулся на банку ближе к борту, запихнул под неё небольшой мешок из вощёной кожи. Халлек осторожно уселся рядом. Раньше он ни разу не выходил в море на настоящем корабле, только на лодках, когда ставили сети в устьях речек. После восьми лет он намного больше времени проводил в кузнице отца, Хлодвига, или в мужском доме, где старые воины передавали молодёжи премудрость боя. Водил семейный и клановый скот на летние выпасы и чем-то особенным не выделялся. Разве что засматривался частенько на горизонты, горные или морские. Да любил вечером потолковать со старым жрецом, жившим в большом доме. О чём? Ну то одному Свальбарду ведомо, да им двоим. И как сын свободного человека, тем более, кузнеца, готовился однажды пойти на «длинном» за море.
Хругнир вытащил из небольшого проёма в борту притёртую заглушку.
— Готовься.
С носа и с кормы корабль оттолкнули от пристани длинными шестами. Глядя на расширяющуюся полоску воды, Халлек вздохнул и загнал поглубже остатки своего юношества. Его взяли на «длинный», а значит, он должен хоть треснуть, но показать, что стал взрослым. Как будто услышав его мысли, сосед сказал:
— Ну что, мелкий. На вёсла налегать — не девок валять. Скоро пойдём.
На «мелкого» обижаться было глупо, Халлек с детства знал, что это обычные подначки, призванные разрядить обстановку.
— Вёсла на
