импровизировать.
Последний раз окинув комнату взглядом, он открыл дверь.
В обе стороны тянулся просторный коридор, вымощенный черным мрамором.
Выбирать особо было не из чего, так что Райз пошел направо, туда, где от коридора отходило ответвление, и на пол падали квадраты дневного света. Провожая взглядом закрытые двери, что тянулись по обе стороны прохода, Райз не переставал внимательно слушать пространство. Но все, что ему удалось различить — это шорох собственной одежды.
Дойдя до развилки, он остановился. Здесь стена заканчивалась, а коридор расширялся, давая место двум рядам толстых колонн, высеченных из того же камня, что и пол. Смысла в подобном архитектурном решении не было, разве что жильцы питали особую любовь к блестящему антрацитом камню. И еще колоннам.
До Райза донесся сначала тихий, но нарастающий с каждым тактом полу-скрежет, полу-стук, словно бы кто-то бил о камень пустотелой деревяшкой. Разобраться в местной акустике не представлялось возможным, так что убедившись, что звук не исходит из-за его спины, Райз приник к одной из колонн и замер.
Стук раздавался все отчетливее, оброс уже знакомым шелестом одежды, зазвучал совсем рядом.
Чтобы утолить любопытство не пришлось даже выглядывать из-за колонны. Достаточно было скосить взгляд на зеркальную поверхность пола.
Сначала Райз списал увиденное на то, что белые прожилки минерала исковеркали отражение. Но вот обитатель дома на мгновение скрылся за крайней колонной, а затем появился с другой стороны, уже спиной к Райзу, предоставив возможность взглянуть на него прямо.
Он не был человеком. Может, когда-то в прошлом, но уж точно не сейчас. Райз различил не только белую кость черепа, но и шейные позвонки. На угловатых плечах мешком висела туника — такого же кроя, как и та, что была на Райзе, только бордового цвета. Не одетые в ботинки, или хотя бы в носки — ради меньшего шума — костяные стопы с каждым шагом скрежетали по полу.
«Да ладно», — пронеслось в голове, когда в ногу уперлось что-то мокрое.
Медленно повернув голову, он встретился взглядом с темными провалами пустых глазниц. Еще один скелет, одетый точно так же, как и Райз, замер напротив, сжимая в узловатых фалангах швабру так крепко, будто бы в ней были заключены остатки его жизни.
И откуда только успел взяться?!
Райз не спешил реагировать. Чтобы это ни было, без глаз оно не могло его увидеть. Во всяком случае, не должно было. Как не должно было бы двигаться и не рассыпаться на части без мышц и сухожилий, но это, похоже, проблемой не являлось.
Скелет пришел в движение, потянул швабру на себя и затем энергично, почти что негодующе, толкнул ее вперед, снова уперев намотанную на конце тряпку в ногу Райза. Выждав несколько секунд, скелет все тем же движением поволок швабру к себе.
Райз отступил в сторону прежде, чем тряпка опять повстречалась бы с его стопой. Скелет довел швабру до колонны, затем к себе, снова до колонны, сдвинулся вправо и зашагал к противоположной стене, оставляя за собой полоску влажного пола.
«Допустим», — Райз хмыкнул и направился в ту сторону дома, откуда пришел скелет в бордовой тунике.
И снова мимо потянулась череда закрытых дверей. Райз старался не строить преждевременных гипотез, но мысль, что он все же покинул ряды живых и очутился в каком-то извращенном уголке Моря Теней, таки засела в голове.
Следующая развилка оказалась кое чем большим, чем просто помещением с колоннами. Стена по левую руку сменилась балюстрадой, прерванной посередине лестницей, что вела вниз. Сквозь три широких арочных окна высотой в два этажа, разлинованных тонкой фигурной сеткой, били ослепительный лучи, которые никак не могли исходить от серого неба снаружи.
Когда глаза наконец привыкли к яркому свету, Райз различил в самом низу два кресла, повернутых спинками к окну, и круглый столик между ними, на котором стоял чайник и две чашки.
В одном из кресел сидел человек. Хотя сейчас Райз не стал бы утверждать наверняка: падающая на лицо мужчины тень не позволяла рассмотреть, была ли у того кожа и прочие признаки, присущие живым людям.
— Райз! — приветственно воскликнул тот. — Уже проснулся? Спускайся сюда, чай как раз настоялся.
В его голосе с легкой хрипотцой не звучало угрозы. Но в нем однозначно было что-то, что заставляло насторожиться. Насторожиться больше, чем прежде. То, что Райз понимал его язык, уже не удивляло.
Медленно, ступенька за ступенькой, черты сидящего в кресле обретали ясность. Мужчина, лет пятидесяти на первый взгляд. Но чем дольше Райз изучал его, тем сложнее было определить возраст. Длинные, немного вьющиеся черные волосы с проседью были забраны в хвост, открывая вытянутое, широкоскулое лицо; крутые надбровные дуги вместе с длинным носом четко делили его на три части. Одет он был неброско и в тоже время изысканно: светлая приталенная рубашка, заправленная в серые штаны с высокой посадкой, и отливающий синим шелком халат, небрежно наброшенный на плечи.
— Я не стал дожидаться твоего пробуждения в комнате. Подумал, что тебе будет привычнее и спокойнее сперва немного осмотреться самому.
С каждым словом человека Райз все отчетливее понимал, что вызвало в нем неприятие. В интонациях мужчины снисходительность, та, что на самой грани с насмешкой, смешалась с чувством собственного превосходства и тщетной попыткой скрыть все это за доброжелательностью. Раздевающий до самых костей взгляд и улыбка тонких губ, больше похожая на оскал, буквально вопили, требуя держаться от того как можно дальше.
— Что это на тебе надето? — к гремучей смеси интонаций добавилось неодобрение.
Райз замер на последней ступеньке, размышляя, стоит ли ему перечислить элементы своей одежды или же промолчать.
— Ох, Ашша, — мужчина покачал головой и демонстративно вздохнул. — Похоже, она сочла, что одеть тебя, как прислугу, очень остроумно. Вздорная девица. Ничего, я распоряжусь, чтобы тебе принесли надлежащую одежду. Садись, пожалуйста.
Он указал рукой на кресло напротив. У него были необычайно тонкие пальцы — совсем как у повстречавшихся Райзу скелетов, только покрытые кожей и с бледными пластинками длинных ногтей.
Райз сошел с лестницы и сел в кресло. Впившийся в него взгляд был откровенно хищным — таким, какой бывает у трясинного кота, уже поймавшего свою добычу, но еще не определившегося с выбором: съесть ее прямо сейчас или сперва вдоволь наиграться.
Райз посмотрел в ответ. Может, кого другого подобное знакомство и испугало бы, но его не пугали даже друиды, которым хватило бы мгновения, чтобы расправиться с ним, узнай, что он водит их за нос. А ведь тогда на кону стояло выживание его народа. Сейчас же у него не
