этой мысли так душа в пятки и рухнула, а потом подниматься отказалась. Неужели потому и ведьмочка? Так я ему и так травками-то помогла бы как родному, с любой невестой сладить, зачем меня-то…
— Нам знать не положено, — пожал плечами отец. — Может, ему уход нужен специальный.
Словно мысли прочитал.
— Сиделку бы ещё одну нанял! Сколько их там в особняке и своих, и свободных, — возмутилась я, храбриться старалась, а у самой дрожь по спине прошла.
— Сонька, — покачал головой отец, — не наше это дело, барскую волю знать. Наше дело подчиняться. Велено молодую ведьмочку найти.
— Любую? — окончательно обалдела я.
Нет, я, конечно, и не думала, что барин вообще о моём существовании знал. Разве что в какой-нибудь учётной книге для него и было записано — родилась восемнадцать лет назад в последнем доме с левого края девчонка Софья. Но пригодись я ему, так в селе хоть рассказать мог кто. Сосватать, чтоб ему пусто было. А тут, значит, вовсе не меня барин требовал, любую подавай, хоть лягушку, лишь бы ведьмочка.
— Рыжую, — добавил отец.
На секунду я подумала, что он шутить надо мной вздумал, но нет, лицо серьёзное, челюсти стиснуты, кулаки сжаты. Видно было, как ему всё это не нравилось, неужели и впрямь ничего против сказать не смог? Неужели и согласие уже дал?
— Вот как, получается, — упёрла я руки в бока. — Замуж, значит. А не пойду!
— Пойдёшь, — вздохнул отец. — Сама знаешь, что пойдёшь. Барское слово — закон.
— Убегу, — воскликнула я. — Вот как есть убегу, сам знаешь, что запирать меня долго не получится.
Отец обречённо покачал головой.
— Я плох совсем, Сонька. А ты молодая ещё, до хорошей ведьмочки тебе далеко. Оставлять тебя не на кого, сама посуди.
От возмущения я громко выдохнула, на секунду забыв о старом барине. Чего это даже отец обо мне такого мнения? Хорошая я ведьмочка, хоть и молодая, но училась прилежно. Бабка со мной много лет занималась. Всё, что нужно, знаю, остальное могу и на практике освоить.
— Зря ты на ярмарку надеешься, — угрюмо пояснял отец. — Никто к тебе не пойдёт, до сих пор только бабку твою и вспоминают. А не будет работы, не проживём мы, Сонька, эту зиму. Голод настигнет. А с барином тебе хорошо будет, сыто, и мне спокойно. Ты подумай, по своей воле-то оно всё лучше, а там, глядишь, и свыкнется. Барин скоро помрёт, хозяйкой останешься.
— Да не хочу никакой хозяйкой, не дай Ехидна — ужаснулась я. — Слышала, что хозяйки-то в особняке долго живыми не задерживаются. Да и не моё это, я вольной ведьмочкой хочу остаться, людям помогать. Он же мне дар загубит.
— Ереси наслушалась, — отмахнулся отец, но как-то не слишком уверенно. — Барин раз был женат и то, несчастье с барыней произошло, никто не виноват.
Я мельком глянула на мокрые ноги, словно способность двигаться вернулась, опустилась на колени и начала собирать овощи обратно в миску. Любое занятие мне бы подошло, только не смотреть на то, как старательно отец глаза отводил. Пока собирала, лихорадочно обдумывала его слова. Нет, не может быть, чтобы народу нашему помощь больше не нужна стала, раз я теперь вместо бабки осталась. Придут ко мне обязательно.
— Значит, плохая я ведьма, говоришь? — Я вынырнула из-под стола и с грохотом поставила на него миску. — Хочешь, докажу тебе, что это не так.
— Не плохая, а неопытная, — отмахнулся отец. — Сонька, да не в этом дело. Сама знаешь, что отказать не получится.
Ох, я-то прекрасно знала. Только по доброй воле терпеть это не собиралась. Бабка мне сто раз наказывала, чтобы ведьмочка замуж только по любви шла, а не то дар её семейный совсем зачахнет. Подняла руку, крепко сжала висевший на шее мамин медальон в форме сердечка. Сердце ведьмы, так она его называла. Только он мне сил и придавал, вот только бежать без помощи страшно было. Одной. Да и куда податься? В соседних деревьях все нашу семью знали, все как один к бабке моей за настойками приезжали. Вот если б отец помог до города добраться, до столицы…
Я смотрела на него и впервые замечала, каким старым, каким уставшим он казался. Со мной не поедет и без меня не проживёт. Но как же мне за барина замуж? Старого и страшного. Вот так она, жизнь-то, и заканчивается.
— Пойду-ка на ярмарку, — воскликнула я, словно и не было разговора, принялась быстренько дорезать остатки салата. — Посмотрю, какая очередь ко мне выстроилась. А ты мне обещай, — грозно глянула я на отца, копируя его излюбленное хмурое выражение, — если столько заказов на зиму соберу, сколько моя бабка в прошлом году сумела, не выдашь меня за него замуж.
— Сонька, — вздохнул отец, — да что я, по-твоему, сделаю?
— А это мы потом и посмотрим, ты главное своё слово сдержи.
Я придвинула к нему миску, скрестила руки на груди и для убедительности топнула ножкой. Отец улыбнулся.
Глава 3
Я провозилась ещё добрых полчаса, пока отец, наконец, не поел и не ушёл работать. Благо отправлялся он обычно очень рано, да и я сегодня подскочила так, словно умудрилась с вечера опоздать. Времени до ярмарки ещё оставалось достаточно, ребята небось только шатры ставить собрались, а мой-то и впрямь не самый важный, до него дело последним дойдёт. В плохие года для бабки моей место первым выделяли, все хотели от неё капельку удачи получить. Ну а мне с грустью приходилось признавать, что отец во многом был прав — слишком хорошо дела в селе шли, чтобы кто-то к новой ведьме бегом побежал. Ни болезней, ни холодов особенных, ни засухи. Даже урожай обещал быть отменным. Люди-то к хорошему быстро привыкают, так и решат, что ведьма им не нужна. Опомнятся, когда первые несчастья случатся, вот только ждать мне совсем некогда стало. Мне замуж выходить… послезавтра.
На подоконник запрыгнул жирный кот Тишка и улёгся, распушил хвост. Зажмурился, вытянул лапы вперёд, блаженно карябая когтями по раме, и заурчал.
— Кормить тебя меньше надо, — оценила я солидный выпирающий животик. — Скоро совсем на окно запрыгнуть не сможешь, филейная часть перевесит.
Тишка приоткрыл один глаз и посмотрел на меня так, словно я ему только что в еду плюнула, да не простую, а с трудом добытую. Оскорбила до глубины души.
— Не научила тебя бабка самому главному, — с важным видом доложил Тишка.
— Чему это? — с подозрением поинтересовалась я.
— С фамильярами уважительно обращаться.
— Тьфу! — я засмеялась. — Уже подумала, что ты и
