в столице вряд ли можно отнести к числу дешёвых удовольствий... Да и топать до этой парковки...
В общем, идею с личным авто я отложил в долгий ящик.
Со временем обдумаю повторно.
Арка вывела меня в типичный двор-колодец с обшарпанными серыми стенами, тянущимися к мрачным небесам водостоками и коваными балкончиками, которые утонули в снежных шапках. Подъезды тоже занесло. Вместе с парой-тройкой машин, собранных, наверное, ещё в эпоху правления позапрошлого императора.
Я направился по узкой тропинке, протоптанной в снегу, к противоположной арке. Теперь ясно, почему здесь такая тяга...
Тёмный тоннель смахивал на пещеру.
Очередной порыв ветра взвихрил снежинки, и мой глаз уловил едва заметное мерцание в закругляющемся проёме. Наверное, так искажается пространство, когда... врубается заградительный магический барьер.
Резко останавливаюсь.
В шаге от каменной кишки.
Призываю модифицированный «барс», выданный мне дворцовой полицией. И шестым чувством дорубаю, что нужно притормаживать время.
А ещё лучше — останавливать.
На первый взгляд ничего не поменялось. Тот же двор, те же подъезды. Правда, ветер перестал выть, снежинки застыли в серых сумерках, а мерцание оформилось в чёткий барьер, разложенный по всем цветам спектра. Прямо в центре двора, между пятым и шестым этажами, полыхал багровый сгусток. Эдакая комета, летящая с небес прямо на мою голову.
Беглый взгляд выявляет силуэты.
Первый — за барьером. Человек в шляпе и длинном пальто, нижняя часть лица замотана шарфом. Второй — за мусорными баками. Дутая куртка, вязаная шапка, неприметное лицо. Ещё двое свернули вслед за мной в колодец, успели достать пушки, да так и замерли на полушаге, провалившись в янтарь нулевого хронопотока.
Устраняю любителя контейнеров.
Выстрелом в голову.
По выстрелу на каждого из преследователей с пушками.
Все эти персонажи мертвы, но магия времени мешает им упасть в снег. Пули со световым зарядом хорошо делают свою работу. Остаётся мужик в шляпе — разворачиваюсь к нему и...
— Я бы не советовал, — говорит мужик. — Тебе ещё надо уйти от атаки по площади, а я заблокировал арку барьером.
— Ты хрономаг? — палец застыл на спусковом крючке.
— Само собой.
— Ты с ними?
— Нет.
— Я тебя не трону. Сними барьер.
— Забыл сказать слово «пожалуйста».
Мои губы кривятся в усмешке.
— Я могу вернуться на час назад. Или на сутки. Просто шагну за этот барьер и сделаю тебе больно. Не зли меня, приятель.
Пелена, затянувшая арочный провал, развеялась.
Вот это я понимаю.
Другой разговор.
Отзываю ствол и направляюсь к неизвестному хрономагу. Под сводами арки темно, лица не разглядеть. Энергия вливается в меня из окружающего мира, спасибо боевому трансу. И это позволяет подпитывать фриз до бесконечности.
— Идём, — говорит незнакомец. — Разговор есть.
Мы быстро преодолеваем гулкий тоннель, в недрах которого снега не встретишь. Двойное эхо шагов разносится под сводами.
За моей спиной что-то с тяжёлым уханьем врезается в землю.
Отблески пламени, горячая волна.
Плевать, я уже далеко.
— Кто ты?
— Давай начнём с тех, кто попытался на тебя напасть.
Скользкий тип.
Мы прошли насквозь второй двор, как две капли воды похожий на первый. Ещё одна арка — и мы на оживлённой улице. Четыре полосы, продирающийся сквозь вьюгу трамвай, спешащие укрыться от непогоды в магазинах прохожие.
— Это люди Ярославцевых, — сообщил мой попутчик. — Думаю, ты и сам догадался.
— Зачем ты выставил барьер?
— Разумная предосторожность. Тебе будет интересно узнать, что мои люди вырубили ещё нескольких убийц. Снайпера, он занял позицию на крыше вон того дома, — мужик придержал шляпу, которую чуть не сдуло порывом ветра. И указал на старинную пятиэтажку, первый уровень которой занимал магазин бытовой техники. — Биомага на подхвате. Труп убрали, не переживай. И двух боевиков у входа в метро. Кстати, тебе туда не нужно.
— Это ещё почему?
— Я на машине.
Замечаю, что мы свободно перешли на «ты», хотя разница в возрасте очевидна. Незнакомец удивительным образом располагал к себе. Такое бывает со случайными попутчиками в поезде, но я подозреваю, что наша встреча далека от случайности. Возраст мужика сложно определить — он замотался шарфом до подбородка и надвинул шляпу на глаза. Старомодный прикид, но выглядит стильно.
— Боюсь, у меня дела.
Останавливаюсь посреди тротуара.
Спуск на станцию метро совсем рядом. В двадцати шагах. Никто из нас не спешит, хотя каждый понимает: скоро прибудет группа захвата тайной канцелярии. Мои несостоявшиеся убийцы применили «метеор», а это боевая магия, запрещённая в городской черте. Плюс две остановки времени. Попахивает серьёзным замесом, и я сильно удивился бы, не обнаружив на месте преступления два-три фургона со штурмовиками. Да и полицейских сирен явно не хватает...
Стоп.
А вот и они.
Массивные кроссоверы с мигалками — такие полиция использует в центре города. Там, где районы попрестижней. Копы вихрем врываются в арку, оглашая окрестности звуками сирены. Я провожаю ребят рассеянным взглядом. Уже отворачиваясь, замечаю линзу одноразового портала, из которой выныривает бронированный микроавтобус. На борту — ромб с заключённым внутри оком. Вездесущая символика фискалов.
Мне пофиг.
Уличные камеры в этом мире не умеют распознавать лица, но артефакторика безошибочно определит психотип Виктора Корсакова. А господин Корсаков — из касты неприкасаемых. Я нынче консультант Его Императорского Величества по внешним угрозам, а таким законы не писаны.
— Я забыл представиться, — раздался слева голос незнакомца в шляпе. — Богдан Зейферт, полномочный представитель Вечерней Звезды. Мне поручено передать вам устное приглашение на встречу с Григорием Полевым, нашим официальным лидером.
— Даже так? — опешил я.
Тон моего собеседника молниеносно поменялся. Из ироничного стал серьёзным. Повеяло авторитетностью, солидностью и высокими уровнями власти. Клановой власти, не государственной.
— Даже так.
Возле нас остановилась машина.
Я сразу оценил класс тачки, которую Полев за мной прислал. Не какой-нибудь банальный лимузин или осточертевший внедорожник. О нет, берите выше. Самый настоящий «Генезис Новус», чудо азиатского автопрома. Премиальный седан Е-класса, на котором ребята, подобные Громову, любят ездить по конференциям и светским раутам. Консерватизм, сросшийся с комфортом, скоростью и безопасностью.
— Прошу, — Зейферт шагнул к «генезису», открыл заднюю дверь и вопросительно взглянул на меня. — Вряд ли мы отнимем много времени, господин консультант.
А вот это уже интересно.
Моя должность при императорском дворе не афишируется. Я бы не сказал, что консультант относится к числу засекреченных сотрудников Петергофского дворца, но... Я не разработчик оружия, не поставщик зачарованных зелий, не финансист правящего рода. Даже не тестировщик охранного оборудования. В
