Командир остановился. И все остальные воины — тоже.
— Без жертвы в руках мы дальше не ходим, — сказал медведь, обернувшись на Эша и устаившись на него очень внимательным, пытливым взглядом. — Ведь осколок великого ворона умеет похищать души прямо из тел…
— Я знаю, — жестко оборвал его Эш. — Оставайтесь здесь, дальше я сам.
От волнения у него даже взмокли ладони. И кроме своих собственных эмоций он ощущал встревоженность и нетерпение самого старого ворона.
Сердце гулко забилось в груди.
«Ну что? Готов к встрече с самим собой?» — мысленно спросил Эш, неспешным, но уверенным шагом приближаясь к зиккурату.
«Иди уже быстрее!..» — прохрипел тот в ответ.
А между тем сотня угрожающе плотно обступила гостей, с готовностью придерживая мечи за рукояти.
Эш сделал пару шагов по направлению к двери, вслушиваясь в звуки за спиной. И, не оборачиваясь, произнес:
— Если в мое отсутствие у кого-нибудь из моих людей с головы упадет хоть волос, я накормлю тебя твоими же собственными кишками, насажу на копье, которое ты держишь в руке, и выставлю на солнце в качестве нового флага Белого города.
Медведь хмыкнул.
— А если ты не вернешься до заката, у Белого города будет целых три новых флага. Древка по размеру мы тут уж как-нибудь подберем.
Эш решительно двинулся к двери.
«Я чую его… Я чую его!..» — бормотал ворон в его голове.
Парень протянул было руку, чтобы открыть дверь, но в это мгновение с той стороны через железо вытянулся черный человекообразный силуэт.
«Стой!!!» — крикнул ворон Эшу.
Парень замер.
За его спиной послышался взволнованный шепот.
Силуэт тоже застыл, словно всматриваясь в человека, дерзнувшего пройти так далеко с пустыми руками. Две яркие красные точки на месте глаз медленно разгорались.
«Медленно отступи на шаг. Дай ему хорошенько увидеть нас…» — проговорил ворон.
Эш послушался.
И стоило только ему отступить от двери, как силуэт метнулся ему навстречу, ударив наотмашь, будто внезапно распахнувшаяся дверь.
И в это мгновение Эш увидел, как вокруг него заклубилась черная дымка. На стене появился еще один силуэт — огромный, черный, похожий на птицу с распахнутыми крыльями.
Огоньки глаз, которые только что Эш видел прямо напротив своего лица, погасли. Силуэт медленно растаял, давая дорогу.
Эш открыл дверь.
Изнутри пахнуло тяжелым смрадом гниения. Яркий свет, исходивший от парня, высветлил длинный узкий коридор с множеством комнат по обе стороны, перепачканные кровавыми разводами стены, полуразложившийся человеческий труп с оковами на ногах и множество звериных костей на полу.
Похоже, жертв зачастую заталкивали прямо сюда, и ворон питался ими.
Осторожно ступая, Эш двинулся вперед, по пути заглядывая в комнаты.
Внутри они напоминали брюхо ловчего — какие-то железные коробки с черными окошками в никуда, связки цветных нитей по углам и битое стекло на полу.
«Иди дальше. Дальше! — торопил ворон. — В самую дальнюю комнату!..»
Под ногой Эша громко хрустнул кусок позвоночника. Он невольно вздрогнул, обернувшись.
И тут перед его глазами засветилась уже знакомая зеленая пелена.
Миг — и он увидел себя в привычном месте, возле дерева ворона.
А прямо над его головой кружили две черные птичьи тени.
Камнем сорвавшись на землю, ворон Эша принял привычный человеческий облик.
Второй ворон последовал за ним. Он так и остался тенью без лица, только теперь это была человеческая тень.
Бросившись друг на друга, они закружили в схватке с такой скоростью, что уже невозможно было разобрать, кто из них где..
У Эша подкосились ноги.
Его словно разрывало изнутри, кровь прилила к голове и зашумела в ушах.
— Потерпи немного… Совсем немного, Эш! — каркнул ворон.
— Я надеюсь… — проговорил парень, тяжело опускаясь на землю у корней дерева.
В этой схватке от него ничего не зависело.
Внезапно бой прекратился.
И Эш увидел две собственные копии, стоящие одна напротив другой.
Они одновременно, одинаковым движением опустили когти. Одинаково повернули головы, всматриваясь друг в друга.
А потом Эш очнулся в коридоре.
Он стоял, прильнув плечом к шершавой холодной стене. Голова раскалывалась. Тронув лицо рукой, парень увидел на пальцах алые разводы — во время внутреннего боя у него пошла носом кровь.
«Иди же вперед! Иди!..» — почти прокричал ему ворон на ухо.
Эш со стоном стиснул голову руками.
— Что ж ты так орешь-то! Иду я…
С трудом отлепив себя от стены, Эш добрался до последней комнаты.
Внутри она оказалась пустой. Никаких ящиков, коробок, никаких черных окон. Только обломок белой плиты с торчащим из нее железным прутом лежал посредине.
А сбоку на плите виднелась черно-красная отметина, по форме напоминавшая отпечаток человеческой руки. И она светилась энергией.
«Наконец-то…» — выдохнул ворон.
Эш приблизился к плите. И чем ближе он подходил, тем сильней становилось сияние отпечатка.
Подняв руку, Эш положил ее на горячий отпечаток, палец к пальцу.
Ладонь словно погрузилась вглубь камня.
Острая боль пронзила парня от макушки до пят. Перед глазами потемнело, в груди возникло ощущение переполненности. Стигма на спине запылала, точно расширяясь.
Покачнувшись, Эш отступил. И с трудом перевел дыхание.
Болезненное ощущение медленно таяло, в голове прояснялось…
— Ну что? — негромко спросил он вслух своего духа. — Добыча хоть стоила потраченных на нее усилий? Ты вспомнил хоть что-нибудь?..
«Еще как… — шепотом проговорил ворон. — Еще как стоила!.. Я вспомнил начало Великой войны. Я теперь знаю, с кем на самом деле она была развязана! И для чего были созданы дингиры, я тоже знаю! И покажу тебе!..»
Глава 2
Эш отступил к стене и медленно, устало сполз по холодной стене вниз.
У него немного кружилась голова.
— Наконец-то… Покажешь, значит? — проговорил он.
«Покажу, — ответил ворон. — Но не здесь, не сейчас. Иди, выйди к остальным и отпусти их отдыхать. Всех. Включая твоих друзей. А потом я проведу тебя лабиринтами подземелий к прошлому — но только когда ты останешься один».
Эш нахмурился.
В последнее время у него от любых секретов и недоговоренности начиналась изжога и чесотка. Сколько же можно?
