Если и задевает его пламя, то тут же оно растворяется. Нет, не сумеет великий дракон испепелить это зло! Всё ближе чёрный старик, всё громче его смрадное дыхание; совсем уже рядом костлявые руки, желающие отнять у человека душу. Кажется, нет никакого спасения.
Видит дракон, что бороться без толку, но продолжает выдыхать огонь через плечо. Вот снова открывает он пасть, и вдруг ка-ак чихнёт! Из пасти вырывается столько пламени, что не может колдун ни увернуться, ни волшебством защититься. Да только слышится из огня его крик:
— Не убил ты меня, дракон! Ещё вернусь я за душой человечьей! А пока лети прочь.
Мальчишка сидит ни жив ни мёртв, того и гляди свалится. Решает дракон приземлиться, чтоб и самому отдохнуть, и человека успокоить. Опускается он в Греции, на берегу седого Океана. Подходят к нему прекрасные нимфы-океаниды, смотрят с любопытством. Объясняет дракон нимфам, кто он такой и почему остановился здесь.
— О, этот злой старик нам известен, — говорят океаниды. — Если выберет он себе жертву, то не защитит её даже Зевс, повелитель неба. Будет гнать её колдун по мирам, играть с ней, пока ему не наскучит… Неси человека вон в ту пещеру, мы станем его охранять. Сам же возвращайся на берег. Вскоре увидишь ты, как выходит из вод вещий морской старец Нерей. Спроси его о том, где искать счастье человеку и как тебе избавиться от проклятья. Если не захочет старец говорить с тобой, ты уж постарайся его заставить, он многое знает.
Сидит дракон, ждёт Нерея. Долго ждёт. Уже и лучезарный бог Гелиос на золотой колеснице завершил свой путь по небу и спускается к Океану. И вот, наконец, выходит на берег вещий старец. Не хочет он вести беседы с чудищем из иного мира, но дракон крепко схватил его и отпускать не желает, даже поджечь грозится. Силится Нерей вырваться из драконьих лап, превращается в разных морских существ, но вскоре сдаётся. Вот какой ответ дал дракону морской вещий старец:
— Не найдёт человек счастье в чужих мирах, если не отыщет его в своей душе.
Отпустил дракон старца, наловил в океанских водах рыбёшек для трапезы и воротился в пещеру. Сидит там мальчишка, молчит и не шевелится. Кружат вокруг него океаниды, пытаются увлечь разговором, предлагают воды из источника напиться… А мальчик будто не слышит. Уходят нимфы, дракон и человек остаются в пещере одни. Дракон разводит костёр, жарит рыбу и рассказывает, что узнал от старца Нерея.
— А ведь и колдун об этом говорил, — тихо молвит мальчишка. — О людях, которые бывали в самых чудесных краях и всё равно оставались несчастны. О, отчего покинул я родную деревушку! Теперь точно не видать мне счастья: за моей душой охотится злой колдун, и скорбит душа моя.
Дракон видит слёзы на глазах мальчишки и сам начинает плакать. Но голос его твёрд и весел:
— Не кручинься, человек. Ещё светит нам солнце живых, и тысячи путей открыты перед нами — найдётся ещё то, что возрадует твою душу. И колдуна сейчас не бойся: здесь он тебя не тронет. Я, пока ждал Нерея, попросил защиты у седого Океана и у колебателя вод Посейдона. Если даже подберётся колдун к самой пещере, прекрасные океаниды его не пропустят. Поешь, друг, и спи спокойно.
Вот уже едет по небу колесница, запряжённая чёрными конями. Богиня Нюкта кутает землю тёмным покровом; мерцают звёзды — сыновья Эос, богини рассвета. Клубочком свернулся дракон, мальчишка спит у него на хвосте. Закрывает дракон усталые глаза и думает: «А ведь совсем позабыл я спросить у вещего Нерея про свою кручину…»
***
На рассвете дракон и мальчик продолжили путь. Летели спокойно, без приключений, и вскоре разговорились.
— Как хочется мне домой вернуться, — говорит дракон. — Для тебя я, небось, большой и страшный, но на деле я совсем ещё мал. Сидеть бы в родных пещерах у матери под крылом, у отца учиться драконьим мудростям… Когда мы с братьями и сёстрами научились летать, стал отец брать нас в лес. Показывал, как охотиться нужно. Братья да сёстры делали всё шустро и ладно. Вроде и я не отставал, вот только часто из-за меня в лесу пожары случались. Как-то раз мы с одним из братьев услыхали беседу родителей. Говорили они, что я, видать, кем-то проклят, иначе почему от меня столько бед? Брат рассказал о том сёстрам и другим братьям, и стал я для них будто чужой. Раньше они надо мной посмеивались, а тут и вовсе сторониться стали. Вот и отправился я по иным мирам. Коли не сумею от проклятья избавиться, домой возвращаться не стану, и так уж от меня родня натерпелась. А ты, человек, как жил, пока не сделался странником?
Мальчишка удобней садится на драконьей спине, вниз поглядывает. Там, внизу, катит волны седой Океан, сияют на воде искры. На душе тихо-мирно, и кажется, будто нет на свете никакого колдуна.
— Я родом из гиблой деревушки, — молвит мальчик. — Там только и делают, что пьют да дерутся. Тамошние дети, если не помирают в ранние годы, то в юности быстро к спиртному приучаются. И никто ничего менять не желает.
— А ты, стало быть, не таков, как семья твоя и соседи? — вопрошает дракон.
Вздыхает мальчишка:
— Наверное… Друзья мои говорят: «Отец пьёт, ничему меня не учит, а я что могу? Пойду по его стопам, знать, судьба такая». А я иначе рассуждаю. Уж коли я вижу, как мой отец-пьяница себе и нам с мамкой жизнь испоганил, значит, надо мне крепко постараться не свернуть на ту же кривую дорожку. Мамка, когда я подрос, сказала, что лучше мне уйти из деревни, поискать счастья в других краях. Вот, ищу.
Скоро показался внизу большущий остров. Приземлился дракон на берегу. Спрыгнул с его спины мальчик, глядит вокруг и — да как может быть такое? — видит родную деревню. За спиной плещется Океан, а впереди, чуть подальше от края берега, начинается с малых лет знакомая улица и соседские дома… Уж не чудится ли? Видать, голову напекло или кто-то морок навёл… Точь-в-точь всё как в родной деревушке, вот только чисто и ухоженно. Нестерпимо хочется побежать по улице, в родительский дом зайти: отчего-то уверен мальчишка, что там встретит его трезвый отец и радостная мама…
Вдруг слышит мальчик удивлённый голос дракона:
— Это место так похоже на пещеры, где живёт моя семья!
Тут уж мальчишке всё становится ясно. Говорит он:
— Послушай, этот остров зачарован! Должно быть, колдун снова на нас
