имела звание капитана, но вместо космофлотской формы предпочитала обычный летный костюм, состоящий из брюк и легкой куртки.
— А где директор? — волнуясь, спросил практикант Белозерцева.
Он поискал глазами доктора Кумара Арджуна, руководившего станцией от имени совета директоров Кольца — международной организации, затеявшей на орбите грандиозную стройку.
— Не беспокойся, — ответил его начальник. — В Индии, откуда наш директор родом, время течет по-другому. Он подтянется, когда посчитает нужным.
У Виталика отлегло от сердца. С одной стороны, ему хотелось, чтобы директор отметил его и запомнил на будущее. С другой, практикант жутко боялся, что эксперимент пойдет не так, как планировалось, и он потеряет лицо перед высоким начальством.
Лера лихо плюхнулась в кресло и крутанула его, поворачиваясь к окну. За стеклом виднелась Земля, пересеченная полоской Кольца.
— Давай, кадет, начинай, — подбодрил Белозерцев, пододвигая Виталику настольный терминал связи с сервером.
Виталик протянул к нему ладонь, чтобы авторизоваться и отдать команду, но тут в зал ворвался бортинженер Александр Герт и вихрем пролетел мимо, голося:
— Еще не поздно? Я ничего не упустил?
Куртка с эмблемой Кольца на груди бортинженера распахнулась, приоткрыв золотистый кулончик с танцующим Шивой, во лбу которого чернел третий глаз. Дождавшись, пока этот вихрь уляжется, Виталик приложил ладонь к сканеру и отчетливо произнес:
— Цусима, начать испытание автономной магнитной платформы!
— Команда принята. Программа выполняется, — пророкотал из динамиков металлический голос, сгенерированный кибермозгом.
Все с любопытством посмотрели на практиканта. Виталик часами репетировал речь, которую он произнесет перед директором, защищая свой проект. Но в этот миг директора рядом не оказалось. Вместо него собралась компания, с которой начинающий специалист едва успел познакомиться. Он понял, что все ждут от него пояснений, смутился и сбивчиво забормотал:
— Вон, взгляните, из ангара уже вылетает платформа с электромагнитом. У нее собственный двигатель и агрегат для приема энергоподпитки. Таких платформ должно быть не меньше сотни. Они выстроятся на синхронной орбите и образуют Кольцо, и им не нужен жесткий каркас, как сейчас.
— А где остальные платформы? — спросил Джемаль Чакир.
— Пока у нас только одна. Если ее испытание пройдет успешно, то сделаем и другие.
— Вы сами ее изготовили? — спросила Оливия Обелунгва, разглядывая темный силуэт, движущийся далеко за иллюминатором.
— Нет, что вы! — Виталик едва не рассмеялся от такого наивного вопроса. — Ее спроектировали в опытном конструкторском бюро, а после собрали на заводе. Мне принадлежит только программа, при помощи которой сервер ориентирует платформу в пространстве. Сейчас она пошлет сигнал к околосолнечной станции. Там выпустят мощный энерголуч. Платформа поймает его в свой уловитель и зарядится, после чего выйдет на заданную орбиту и включит магнит. Но на это уйдет не меньше шестнадцати минут. Сначала восемь минут наш сигнал будет идти к солнцу, затем столько же луч будет лететь от солнца до нас.
Все умолкли, наблюдая, как платформа маневрирует на орбите. От волнения Виталик закрыл глаза. Его лихорадило при мысли о том, что испытание сорвется и испортит ему будущее. А это будущее рисовалось таким красочным!
Он уже видел себя в роли директора огромной космической стройки. Видел, как «мягкие» кольца из сотен самодвижущихся платформ охватывают Марс и Венеру. Видел, как искусственный разум руководит возведением автоматических заводов среди марсианского холода, и сооружает яркие купола с цветущими оранжереями на Венере. Видел, как тысячетонные грузы снуют от планеты к планете, и вся солнечная система превращается в сверкающий дворец, распахивающий свои двери людям.
Эти планеты — наш дом, нужны только энергия, транспорт и правильные программы, а дальше искусственный интеллект сделает свое дело, и останется лишь наблюдать за ним и вводить новые данные.
— Не доверяю я этой Цусиме, — прервал его мечты Герт. — Никто не знает, что у нее на уме.
— Ее ум — такой же, как у тех, кто ее программировал, — возразила Лера.
— Она давно уже сама себя программирует, — не унимался бортинженер. — Наверняка такого сама себе понаписала, что сам черт ногу сломит.
— А вы не можете посмотреть, что она написала? — поинтересовалась Чернавина.
— Куда там! — безнадежно махнул рукой Герт. — Искусственный интеллект состоит из миллионов взаимодействующих программ. Их невозможно отловить, если точно не знать, что ловишь. В этом кибермозге давно идет своя жизнь, и что он удумал — нам не разобрать.
— А мне нравится болтать с Цусимой, — заметил Белозерцев. — Она выдает парадоксальные суждения. Правда, иногда я перестаю ее понимать.
Огненная струйка вырвалась из двигателя платформы. Агрегат с массивным восьмиугольным магнитом пришел в движение и начал маневрировать, выставляя навстречу солнцу зеркальную чашу энергоприемника.
— Пошел луч! — сгорая от нетерпения, воскликнул Виталик.
Багровая линия лазера протянулась от светила, опутанного солнечными батареями, и нашла вогнутое зеркало. Агрегат начал жадно впитывать энергию, наполняя аккумуляторы.
— Отлично! Цусима должна скоординировать луч и платформу, чтобы они встретились в одной точке, — бормотал практикант, кусая себе губы. — Платформа вращается вокруг планеты, на такой скорости нужен точный расчет.
Никто не обратил внимания на Кольцо, которое тоже задвигалось и замигало красными огоньками. Сработала автоматическая подача, железный контейнер с мусором лег на стартовое ложе и поехал по вакуумной трубе, разгоняемый попеременно включающимися магнитами. Не дав ему сделать полного оборота, Кольцо выпустило его в сторону солнца.
— Эй, а это еще что за мусор? — спросил Белозерцев, внезапно увидев перед автономной платформой стремительно летящий контейнер.
Виталик замер. Тяжелый железный шкаф угодил прямо под лазер, раскалился и вспыхнул. Пламя полыхнуло так ярко, что наблюдатели зажмурились. Контейнер распался на части, ошметки его содержимого полетели, сгорая, в разные стороны.
— Только этого не хватало! — в сердцах произнес Белозерцев.
— Кто мог сбросить мусор во время такой операции? — откликнулся Герт.
— Кажется, это еще не все, — тревожно сказала Лера.
Платформа завалилась набок. Приемная чаша перекосилась, луч отскочил от зеркала и принялся резать пространство. Острая игла прошлась по верхушке шпиля, торчащего из грибной шляпки, и начала опускаться. Металлическая ферма надломилась, ее край отделился и поплыл в темноту.
— Прекратить передачу! Отключите луч! — закричала Чернавина.
— Не выйдет, — отрывисто бросил Белозерцев. — Луч идет с солнечной станции. Там об этом не знают.
— Стажер, это твой проект. Как его остановить? — резко спросила капитанша.
Виталик вскочил с кресла.
— Цусима, на связь! — крикнул он. — Скорректировать положение платформы.
— Я не управляю процессом, — донесся из динамика механический голос.
— А кто управляет?
— Информация не обнаружена.
Красный луч дошел до жилых этажей и ударил в борт станции. Вспыхнули аварийные сирены, в уши ударил заунывный звук тревоги.
— Пошлю энергетикам срочное сообщение, — бросился к коридору Белозерцев. — Но даже если все пройдет без задержек, луч исчезнет не раньше, чем через шестнадцать минут.
Сказав это,
