и улыбку. Забавная вышла ситуация.
Аккуратно стягивал сапоги в угоду любимому дядюшке, который считал, что у слуг и так полно работы, кроме как драить полы от грязных следов.
Но не успел я толком разуться, как прозвучал голос, обещающий мне проблемы на сегодняшнюю ночь.
— Доброй ночи, Дэниел, — сказал Мариус.
Улыбка сразу исчезла с моего лица. И какого демона ему не спится ночами!
Почтительно поднял голову на дядю, который стоял на лестнице. Незнакомцу такой облик мог показаться благородным и надменным. Черные длинные волосы перевязаны лентой, на висках проступала седина. Тонкие черты лица, острый нос и бледная кожа. Истинный аристократ.
Но только для незнакомца. В жизни Мариус редко гордился своим титулом, больше гордился военными достижениями. Из украшений предпочитал только один перстень, подаренный ему моей матерью.
А одежду выбирал простую темных тонов. Он не любил модничать, не любил банкеты и приемы, и большую часть времени посвящал управлению землями, которых у нас было предостаточно, то есть, у него было предостаточно.
— Доброй ночи, дядюшка, — улыбнулся я, стащив второй ботинок и аккуратно поставив два сапога рядом.
— Мне даже неинтересно, где ты был? — сказал он басом.
— Это чудесная новость, — ответил я, надеясь, что на этом диалог и закончится.
— Меня больше волнует, что Жарон несколько часов провел на морозе, — продолжал он.
— Кто это, ваш друг? — полюбопытствовал, совершенно не припоминая это имя. Собственно, интересно мне не было. Просто поскорее хотелось узнать, что Мариус хочет и уйти наконец спать.
— Это наш кучер, Дэниел, и, между прочим, служит он у нас с самого твоего детства, — с нажимом сказал Мариус, покачав головой, словно мне должно было стать стыдно.
Я вздохнул.
— Что же, забыл. Я ведь долго учился в магической академии, вот и запамятовал…
— Ты уже целый месяц живешь здесь, Дэниел, — перебил меня Мариус, а это значит, он был разгневан. Впрочем, как и большую часть нашего с ним общения. — Но живешь — слишком громко сказано. Ты целыми днями и ночами шатаешься черт пойми где. И ладно, тебе плевать на репутацию нашей семьи, но ты заставил живого человека стоять несколько часов на морозе, это уже слишком.
Я еле сдерживал зевок от столь интересной речи.
— Ну он же не умер, Мариус. Святые духи. Завтра извинюсь перед ним и выплачу жалование.
Улыбнулся, мечтая поскорее закончить разговор, но дядю мои слова не убедили. Он сжал губы до тонкой линии, достал что-то из своего темного камзола.
— О-о-о-о, дядюшка. Неужто вы решили сделать мне подарок раньше? — удивился я белому конверту в руках. В голове сразу появилась мысль о моих землях. Неужели официальное подтверждение?
Должно быть, я так надоел Мариусу, что он позволит мне уехать в мои земли и официально вступить в права наследника земель моих родителей раньше.
Я внутренне ликовал, что встречу этот новый год не в компании зануды, а намного приятнее…
— Не радуйся раньше времени, — сказал дядя, когда я взял у него из рук конверт. Раскрыв, увидел нечто неожиданное.
— И что это? — недоуменно спросил я, бегая глазами по бессмысленным строчкам.
— Твои рекомендации, — грубо ответил он.
3
— Что за бедолага, — проигнорировал я дурацкую шутку Мариуса. С чувством юмора у него всегда было плохо. Он и сам выглядел словно только вылез из семейного склепа ну и шутил на том же уровне. Впрочем, я не мог припомнить, когда он шутил в последний раз. — Дэн Ка. Аккуратен, исполнителен и прочее бла-бла… — зевнул я, складывая листок.
— Бла-бла, — тяжело произнес Мариус, на миг нахмурившись. Ну сейчас начнет читать нотации о моем невежестве. Стоило как можно быстрее перевести тему.
— Это паренёк для службы на моих землях? Ты подобрал мне слугу? — спросил я.
— Я ведь сказал, Дэниел, это твои рекомендации.
На его лице не дрогнул ни единый мускул. Я тяжело вздохнул, не выдерживая этого глупого разговора.
— Ну, я не Дэн Ка, слуга из… — Открыл листок, пытаясь найти, откуда бедолага, но информация была настолько утомительной, что не выдержал и обратно скомкал бумагу. — Да неважно, впрочем. Я Дэниел Корнуэл, наследный герцог.
— Это пока я не лишил тебя наследства, — вот теперь дядя улыбнулся, но улыбка эта мне совсем не понравилась.
— Наследство моих родителей, — напомнил я.
— Которое они оставили мне, — напомнил в ответ дядя, отчего я сжал кулаки.
— Кажется, вы не бедствуете, дядюшка, и земель вам хватает…
Не дал договорить он.
— Дело не в землях, Дэниел, а в моей клятве твоей матери. Я клялся, что сделаю все возможное…
— Чтобы воспитать меня хорошим человеком, — нервно перебил его я.
Эту фразу я слушал все свое детство, свою юность и сейчас вынужден слушать. Мариус был старшим братом моей матери. Как и мой отец, мама была боевым магом. Поэтому на войну призвали троих, а вернулся только Мариус, преисполненный желанием вырастить меня ХОРОШИМ ЧЕЛОВЕКОМ.
У самого дяди не было ни жены, ни детей, поэтому все свое недовольство он изливал на меня. По-настоящему радостным мгновением был уход в боевую академию. Там было раздолье: красивые девушки, падкие на титул, деньги, которые дядя высылал, не жалея, друзья.
Чудесный был период, но после него пришлось вернуться к дядюшке. Ведь больше родни у меня не было. Да и Мариус должен был подписать бумаги о передаче мне земель родителей после академии.
— А еще вы обещали моей матушке, что подпишите на меня земли, — твердо сказал я.
Мариус развел руками.
— Я и подпишу, но у меня есть одно условие, — уверенно сказал он.
Мне хотелось выругаться ему прямо в лицо. Какого черта, я хотел спросить. Какие еще условия?
— Я внимательно слушаю, — ответил доброжелательно, хотя мечтал послать любимого дядю в его же напыщенный зад.
— Ты войдешь в штат прислуги для украшения зимнего дворца короля к новому году.
Вот теперь я засмеялся. Смешная шутка.
— Я не шучу, Дэниел, — добавил он и смешная шутка превратилась в издевательство.
Я смотрю в серьезные глаза, в них не капли смеха. Поза расслабленная, даже в чем-то уставшая. Я не знаю, каким Мариус был до войны, но на ней он очевидно ни раз бился головой. Впрочем, он всегда был
