— Кто вы? — попыталась прийти в себя и понять, что происходит вокруг.
— Харон, — отрезал незнакомец. Его лицо прятал огромный капюшон.
— Где я?
Присев, осмотрелась вокруг: ночь, густой туман и успокаивающий шум речного течения. Неожиданно нахлынули воспоминания побега с берега и падения с большой высоты. Ущипнула руку, на всякий случай, чтобы убедиться, что я жива и не сплю. Резкая боль не заставила себя долго ждать, точечно обжигая маленький участок кожи.
— Не обольщайся… — усмехнулся Харон, завидев облегчение на моем лице.
— Вы о чем?
— Ты правда не понимаешь, где находишься?
— Нет. Пытаюсь узнать у вас, но все попытки тщетны. Вы похититель? Или спасли мне жизнь? Вас благодарить или ненавидеть? Знаете, пожалуй, я пойду…
Поднялась на ноги, и лодка накренилась вправо. Потеряв равновесие, я стремительно полетела в холодную воду, оставив после себя кучу брызг. Харон презрительно отряхнулся и за шкирку вытащил меня из воды.
— Ты что за душа такая проблемная? Чего тебе неймется? Сейчас уже прибудем в Аид, там и обретешь свой покой… или вечные муки, это уже как заслуживаешь.
— Душа?! Покой?! Ну, уж, нет! Я умирать сегодня не собиралась, — барахталась, продолжая висеть как беззащитный щенок, в руках проводника.
Харон бросил мое мокрое тело на дно лодки, а сам продолжил грести огромным веслом. От падения немного пришла в себя, признавая, что мне необходим план спасения, уж слишком легко мой спутник удержал меня одной рукой, не испытывая никакого дискомфорта, если не учитывать его влажную длинную рясу.
Тем временем лодка проплыла сквозь высокое узкое ущелье и попала в огромную пещеру с круглым озером по центру. Было мрачно и сумрачно, но достаточно светло, чтобы рассмотреть все вокруг. Слева находилась парадная широкая лестница. Крутые ступеньки вели к резной каменной двери со светящимися символами на поверхности. Жутко реалистичные скульптуры украшали дверной проем по бокам. Неподалеку в тени, чуть левее от парадного входа, стоял великан со множеством рук и голов. От его взгляда холодок пробежал по спине. Надеюсь, тоже статуя…
На противоположной стороне виднелся другой вход, расположившийся на пологом обрыве. Оттуда доносились жалобные крики, молящие о помощи и прощении. Там не было никаких деталей интерьера, кроме цепей и огромного замка, плотно запирающего этот проход. Тут и думать было нечего — решила я и обратилась к Харону.
— Мне, пожалуйста, налево.
Он лишь молча усмехнулся, продолжая грести с правой стороны. Лодка устремилась совсем не туда, куда мне было необходимо.
— Как там тебя? Харон! Немедленно высади меня вон там, — я указала в сторону красивой двери.
Мои слова не произвели нужного эффекта. Точнее, вообще никакого. Недолго думая, поддавшись страху и отчаянью, я подскочила и выхватила весло из рук проводника. От неожиданности Харон на секунду растерялся. Воспользовавшись замешательством, я столкнула его в воду, переставила незатейливое приспособление на левый борт и направила позаимствованный транспорт в противоположное направление.
— Вернись! Ты что творишь, безумная?! — кричал Харон, пытаясь залезть обратно в лодку.
Опустив взгляд на воду, я увидела светящиеся силуэты людей, поднимающихся к поверхности. Их жалобный вой становился все отчетливее, пока от них вовсе не стало закладывать уши. Они плыли в сторону проводника, враждебно хватая за рясу и пытаясь утащить вниз.
— Помоги мне вернуться в лодку, иначе я… — на мгновение он опустился под воду, отбиваясь от приставучих существ.
Поразмыслив какое-то время, я поняла, что не могу бросить в беде этого предателя. Остановив движение, дала возможность Харону доплыть до лодки, попутно отбиваясь от назойливых созданий.
Подав руку черствому спутнику, я никак не ожидала, что он потянет меня за собой в воду! Вмиг я оказалась частью действия, за которым наблюдала со стороны. Мне повезло, что весло, оставшееся со мной, отлично помогало отбиваться от разъяренного Харона и агрессивно настроенных существ.
— Ах, ты вредная девчонка! — проводник, забыв о существовании всего остального, пытался забрать мое единственное оружие.
— Сам такой! Просила же повернуть! — я показала ему язык и стукнула веслом прямо в лоб.
Завязалась нешуточная драка. Даже подводные духи отступили, но продолжали голосить еще громче, чем было. То ли болели за нас, то ли возмущались беспокойством, попробуй их разбери.
— Что, во имя Великих Титанов, здесь происходит?! — разразился гневный бас, так что самая несчастная душонка перестала вопить и притихла. Мы замерли в воде, мокрые и выбившиеся из сил. В глазах проводника пронесся страх, и ужас застыл на его бледном лице. Нетрудно было догадаться — появился главный.
— Простите, — как в школе, я подняла руку, ожидая возможности продолжить говорить.
Было достаточно далеко, чтобы рассмотреть того самого, кто внушал всем тревогу, но мне показалось, что я ввела его в замешательство, ответ последовал не сразу.
— Ну, говори!
— Я хочу попасть на вашу сторону, — несмотря на далекое расстояние, эхо с легкостью доносило мои слова.
— Неужели? — прозвучал ответ, вновь спустя короткую паузу. — И зачем же?
Тут уже задумалась я. Забыв о своем прошлом, целью жизни номер один стала необходимость попасть на сторону с красивой дверью. У меня ведь даже не было достаточно времени, чтобы обдумать и взвесить все «за» и «против». Вот только ко второй двери я точно не хотела, в этом была уверена.
— Хочу пожаловаться на вашего проводника, который не справляется со своими обязанностями! А еще у меня есть важная информация для вас! — решила пойти на уловку.
— Харон, плывите к берегу. Выслушаем нашего дипломата, — не скрывая сарказма, ответил незнакомец.
Я лишь обрадовалась, самодовольно улыбнувшись. Взглянула на Харона, но он оставался бледным и напуганным. Может все дело в жалобе? Наверное, зря я это сказала… С другой стороны, сам виноват. Объявив о временном перемирии, проводник помог мне залезть в лодку и добраться до назначенного места, где нас поджидал обладатель грозного голоса.
Кажется, потасовка с веслом и моим новым другом оказалась не ко времени для повелителя темной пещеры. Высокий мужчина стоял передо мной в шелковых штанах и распахнутом халате, позволяя рассмотреть рельеф накаченной груди. Замысловатый нательный рисунок почти полностью покрывал его упругий торс. Подняв глаза выше, что стоило мне некоторых усилий, я смогла рассмотреть его лицо. Темные, как смоль волосы, слегка небрежно растрепаны. Мужественные скулы покрыты легкой щетиной. А глаза, которые, казалось, пронизывали меня насквозь, выделялись удивительной особенностью: правый глаз был темно-карим, почти черным, а левый — небесно-голубым.
Пристально разглядывая незнакомца, я вовсе позабыла о приличиях и о времени. Тот, в свою очередь, с нескрываемым любопытством рассматривал меня.
