– Милый, если ты продолжишь сидеть как истукан, то я тебя стукну! – где-то над ухом пообещала Алиса.
– Гав! – согласился Джокер.
– Не Джокер ты, а Брут! – встряхнувшись, осуждающе повернулся к псу Игорь.
– Дорогой, ты нам скажешь, что делать? – снова спросила жена.
– Лисёнок, сначала мне надо подумать, а потом говорить! – с едва заметным раздражением сказал Игорь. – Я знаю сейчас не больше вашего.
– Так мы можем уйти с узла? – чуть нахмурившись, уточнила Алиса. Похоже, ей неизвестный «бро» не стал персонально писать сообщения после выдачи заданий.
– Нет… Некий товарищ со статусом «бог» заблокировал такую возможность!.. – ответил Игорь и снова задумался.
«Руины… На вершине горы были руины! – мужчина поднял взгляд на склон, а потом обвёл взглядом семейство, оценивая их шансы преодолеть подъём. – Если это были человеческие постройки, то там просто обязана быть старая защита. И я смогу её восстановить!».
Гора была не слишком высокой, с довольно пологими склонами. Конечно, определять углы на глаз – это не самое умное, что можно придумать. Но Игорь был в таком состоянии, что именно это и сделал. И почти не ошибся. Он предполагал, что склон имеет угол наклона около 30–35 градусов. Может, и неудобно, но вполне терпимо. Основные сложности могли возникнуть у вершины, где виднелся каменистый обрыв.
Впрочем, ещё оставался шанс не лезть с детьми по склону. И Игорь честно попытался им воспользоваться.
– Мафил, а ты умеешь чертить знаки Порядка? – уточнил он у услуги.
– Только два, хозяин. На большее навыка нет! – признался тот.
– Значит, придётся лезть на гору… – вздохнул Игорь.
– Милый, ты уверен? – засомневалась Алиса, окинув взглядом склон.
– Я умею рисовать только один системный знак, Лисёнок! – напомнил Игорь. – Зато влить универсальные единицы могу в любой… На вершине были какие-то постройки. А значит, они могут быть защищены. Судя по выданным заданиям, ночью здесь бывает жарко. И не в плане погоды…
– Они устали. И с ног валятся. Прежде чем идти наверх, надо чуть-чуть отдохнуть! – тихо сказала Алиса, выразительно кивнув головой на детей.
– Понимаю, но мы не можем отдыхать здесь. Мы не знаем, что нам понадобится на вершине, Лисёнок. Нужно проверить, можно ли там жить, и что для этого нужно… Возможно, надо спуститься с горы и набрать что-то в лесу… И, в любом случае, если уж отдыхать на незнакомых узлах, – вспомнил Игорь наставления Эрина, – то только под надёжной защитой.
– Ладно… Дети! – не став дальше спорить, Алиса посмотрела на малышей и Веру.
– Не-е-ет! – хором взвыли Ваня и Лиза.
– Никаких «не-е-е-ет»! – возразил Игорь. – Поднимаемся и идём! Отдохнём на вершине…
– Ну па-ап! – взмолилась Лиза.
– Мелкая, заткнись и вставай! – поджав губы, потребовала Вера. – Сама нас сюда привела! Сказал нам папа идти – значит, идём!
– Вера! – возмутилась Алиса.
– Мам, а чё они? – ответила возмущением на возмущение старшая дочь.
– Я знаю, что вы устали! – нахмурил брови Игорь. – Но задерживаться нельзя!
Он подошёл к стеле и коснулся её рукой, перекидывая 100 УЕ. На каменной поверхности проступили светящиеся знаки защиты. Судя по всему, энергия в монолите уже давно закончилась. И было непонятно, как поляна вокруг ещё не заполнилась деревьями.
Восхождение оказалось сложной задачей. Не физически, а… Надо было держать себя в руках и не орать. Когда ты прошёл всего пятьдесят метров от подножия горы, услышать за спиной вопрос: «Папа, а нам ещё долго?» – это смешно. А когда ты прошёл пять сотен метров, услышать этот же вопрос, но уже в тридцать первый раз… Короче, это вызывает некоторое раздражение…
Зубы скалятся, щека дёргается, а правая рука – чешется, требуя применить последний родительский аргумент. И это не «ой всё!», а «по заднице!». Эффективность этого аргумента, конечно, многие ставят под сомнение. Однако, благодаря большому количеству нервных окончаний на пятой точке человека, аргумент оказывает какой-то магический эффект на скорость работы головного мозга. Игорь это ещё по своему детству помнил.
К его чести, надо сказать, что при восхождении он всё-таки сдержался. Даже когда один и тот же вопрос стали по очереди задавать то Лиза, то Ваня. Уставшая Алиса старалась им отвечать, и это было критической ошибкой. Ответ вызывал лишь дальнейшее сокращение пауз между вопросами. А потом вопросы закончились… Два звонких шлепка ознаменовали момент, когда было исчерпано материнское терпение.
– Больно!..
– Мама, ты меня ударила!..
– Мелкие, вас же просили заткнуться! – ехидно сообщила Вера.
Третий звонкий шлепок.
– Ай! Ну ма-ам!..
– Утомили все трое!!! – обычно приятный голос Алисы налился холодом и угрозой. – Молча ноги передвигаем! И не злим маму!!!
Игорь вспомнил, как когда-то давно жена, впервые поглаживая округлившийся живот, мечтала стать идеальной мамой. Никогда не ругать, не шлёпать, не давать подзатыльники – и, конечно, уделять будущему ребёнку много времени… Последнее у неё, правда, получилось. Но лишь благодаря тому, что Игорь зарабатывал достаточно, чтобы Алиса сидела дома. А вот первые пункты…
В первый раз Алиса вышла из образа «идеальной мамы» через три недели после родов. К счастью, были выходные, а Игорь оказался дома. И успел успокоить жену, дабы младенец не получил заикание ещё до того, как научится говорить.
Сначала измотанная Алиса, украшенная синевой под глазами, жаловалась, что Вера наотрез отказывается спать. А потом со слезами умоляла Игоря найти врача, который проведёт обратную беременность – видимо, засунет ребёнка назад и заставит уменьшиться, чтобы снова был «лапушкой». И в этот момент малышка начала заливисто смеяться, чем окончательно добила невыспавшуюся мать.
В общем, Вере первый «поджопник» прилетел только в четыре. А в шесть с половиной – первый родительский подзатыльник. Игорь уже и не помнил, за что – но повод явно был серьёзный.
Лиза и Ваня до пяти лет нежные попы уберегли, но всё случается впервые. Если уж сбежал с площадки под ползущую по двору машину и выжил, не получив ни синяка – будь готов. Вскоре, несомненно, двойняшки со своей неуёмной энергией познают и подзатыльники…
С точки зрения Игоря, конечно, Алиса упустила шанс стать идеальной мамой. Зато дала ему неплохой шанс оставаться нормальным папой. Даже в суетных мирах Порядка, где вообще высоки шансы на то, что отец превратится «во-он в того малознакомого мужика, который деньги даёт и в нашей спальне спит»…
К скалистой возвышенности на вершине горы отряд не дошёл, а практически дополз. Оставив жену и детей отдыхать, Игорь вместе с Джокером и Мафилом принялся обходить скалу. Каменная отвесная стена поднималась метров на семь над землёй и казалась идеально ровной. Будто её специально вытёсывали.
