Люди в Малых Вратах, как и все Вятичи, жили родами. Значение рода тогда было трудно переоценить. Потому как чтоб жить, нужно было трудится, а работы было много, была она тяжела, одному её выполнить было не под силу, а дружной общиной с любым делом можно сладить. И на охоту ходить безопаснее, да и выгодней сообща, нежели одному, и поля возделывать тоже. А оборонятся, что от зверей хищных, что от людей лихих и подавно было легче вместе. Ведь защищается от лиходеев разных с оружием в руках в те времена частенько приходилось. Люди, если их можно так называть, не желающие трудиться, нечистые на руку становились обузой для соседей и родственников, потому они изгонялись из селений, или же уходили сами. После чаще всего собирались в шайки, становясь на скользкий путь, приступая человеческие законы, жили воровством, грабежом и убийством.
Что касается хищных зверей, Вятичи справлялись с ними успешно постоянно регулируя поголовья волков, медведей устраивая облавы. Разбойному люду покоя тоже не давали, земля горела у них под ногами, ратники и дружинники постоянно выслеживали и ловили лиходеев, после чего устраивали общие суды и, как водится, казнили разбойников.
Сложнее было противостоять организованным, хорошо вооружённым, обученным противникам. С севера до Вятичей набегами дотягивались Скандинавские племена скрытно передвигались на своих дракарах по рекам, ища добычу послабее да побогаче. С запада докучали Киевские князья, пытаясь обложить всех живущих в округе данью, однако, не гарантируя им защиты от соседних недружественных племён. Но самыми опасными, многочисленными и ненасытными были степняки войны Хазарского Каганата. На то время у Хазарских князей было самое большое и хорошо вооружённое войско. Их владения простирались к востоку от реки Красная Сеча и были очень обширны. Отряды Хазар, основу которых составляла лёгкая конница, налетали на Славянские селения, словно чёрный неудержимый вихрь угоняя скот, разграбляя и сжигая жилища, беря в полон тех, кто пригоден для продажи в рабство. Непригодных и непокорных же попросту лишали жизни, не щадя не старых, не малых. От того люди и объединялись в рода, рода в племена, племена создавали отряды воинов, те собирались в рати, чтобы противостоять захватчикам. Вдоль границ на возвышенностях ставились заставы, чтоб с них можно было подать сигнал о вторжении недруга, огнём или дымом в стоявшие поодаль крепости. А воевода крепости уже решал по обстановке – или посылать крепостную рать на встречу врагу на опережение, дабы уничтожить или изгнать недруга за свои границы, либо если враг очень силён, то собирал всех жителей близ лежащих поселений, со всем, что у них было ценного в крепость, и давал бой из-за прочных высоких стен, чтоб сберечь своих воинов. Также из крепостей постоянно отправлялись дозоры, следившие за порядком на дорогах и в дальних селениях, оттуда же снаряжались отряды, курсирующие по пограничным рубежам от заставы до заставы. В самих крепостях обучались войны, ковалось оружие, изготавливались доспехи.
Хоть племя Вятичей и было миролюбивым, но воевать оно умело не плохо и не только от обороны. Время от времени крепостные дружины вместе с ратниками выдвигалась в степи, предупреждая врага могучим ударом, если тот задумывал собрать силы у славянских рубежей и тогда неприятель спасался бегством вглубь степей, если конечно успевал. И долго после таких походов на границах становилось тихо и спокойно. Как и в эту весну, когда все жители Малых Врат были заняты мирными заботами.
Мишка со своим отцом тоже уже который день работали в поле вспахивая землю. Паренек вёл под уздцы двух лошадей, запряжённых в плуг. С самим же плугом управлялся его отец Кузьма.
Глава II
Мишка был темноволосым вихрастым парнем, повыше среднего роста и довольно крепким для своих одиннадцати лет. Нужно сказать, что к труду в те времена приучали с раннего детства. Так что постоянная работа чаще всего физическая, на свежем воздухе, рыбалка, охота, да и здоровое питание сделали парня сильным, выносливым, жилистым, да к тому же довольно смекалистым. Плюс к этому почти все Вятичи уделяли немало времени для обучения детей счёту, письму и первичным навыкам обращения с оружием. Ну, а если кто шёл служить в ратники собирался идти тот доучивался военному делу, уже в крепости.
Мишка же, как и любой пацан его возраста, наслушавшись преданий и рассказов о подвигах воинов, давно уже грезил ратной службой. К тому же недавно и Мишкин средней брат Николай ушёл на службу в крепость. И снарядили его родичи как полагается: пошили шапку из волчьей шкуры, крепкие кожаные рукавицы и рубаху из того же материала, справили добротные сапоги и железное зерцало в форме диска для зашиты груди. А вооружили его луком со стрелами, коротким копьём с четырёхгранным наконечником, топором и деревянным щитом, обтянутым крепкой кожей с изображённым на нём ликом Стрибога. Мишкина семья могла позволить себе собрать сына на ратную службу для тех времён совсем не плохо, ведь отец Мишки с Колькой был добрым кузнецом, да и кузня почти со всем инструментом имелась у них на подворье. Так, что Кузьма сам и изготовил основную часть снаряжения для своего сына.
Для Мишки же обладание хотя бы таким копьём и щитом как у брата было пределом мечтаний. И завидовал он Николаю, можно сказать, чёрной завистью. У Мишки тоже был кое-какой арсенал: небольшой нож в ножнах, всегда висевший на поясе, как и у всех пацанов того времени, детский лук, доставшийся ему от Кольки же, с которым Мишка охотился на птицу да мелкую дичь, колчан из бересты, сделанный своими руками, и стрелы, с костяными наконечниками, которые Мишка мог тоже изготавливать уже сам. Железными-то стрелять по мелкой дичи слишком дорого. Имелось в Мишином арсенале ещё и рогатина, слаженная не то из обломка наконечника копья, либо клинка, не разобрать уж больно над ней ржавчина поработала. Пацан нашёл этот кусок железа во время покоса, отец хотел забрать находку и пустить на дело в кузнице, но Мишка наотрез отказался отдавать, вцепившись в своё сокровище так что Кузьма даже и не посмел забрать железку, дабы не озлобить парня. Парень отточил железный обломок, приладил к небольшому древку под свой рост и получилось некое подобие рогатины. Конечно, это снаряжение не шло в никакое сравнение с братавым, но, тем не менее, Мишка гордился тем, что имел и содержал всё имущество в надлежащем порядке.
Ведя под уздцы коней, Мишка ворчал себе под нос.
– Колька сейчас в крепости несёт службу, тренируется или заставу стережёт, может даже в дозоре разбойников выслеживает. А я что? То наколи дров, то натаскай воды, истопи баню, накорми скотину, да ещё с утра до вечера в поле на пахоте. Эх, никчёмная, унылая работа. Конечно, была работа, что была ему по душе, в первую очередь это конечно охота. Подростков Мишкиных лет не брали на крупного зверя, но, к примеру, бить птицу из лука или поймать пусть даже зайца на грамотно поставленный силок, это Мишка умел уже давно и делал это с удовольствием. Бить рыбу острогой парню тоже нравилось, особенно когда её ни много, ни мало, а так, чтоб нужно было подкрасться к косяку и пронзить острогой самую крупную рыбину, не дав ей уйти, это тоже было ему интересно. Даже рубить дрова или деревья в лесу Мишка тоже был не против. Каждый раз выполняя такую работу, он представлял чурку, дерево либо полено своим противником, хитрым степняком или вероломным, закованным в броню, норманном и разил своих воображаемых врагов Миха без устали, ещё и пытаясь отработать приёмы, с топором, которые он подсмотрел у старших на занятиях с оружием. Вот такие работы Мишка считал полезные для воина в качестве тренировки. Но не хотел он мирится с тем, что вся жизнь его пройдёт в хозяйственных работах. А такая перспектива могла вполне ожидать парня как младшего из сыновей, и Мишка это прекрасно понимал. Тем более, что и отец ему говорил в открытую: «В ратники я тебя, сынок, не пущу, лучше будешь кузнечному делу у меня учиться». Мишка даже и к старейшинам ходил, чтоб те уговорили отца да всё в пустую. Старики так сказали: «И так -оба брата твоих служить ушли, правда старший Архип после со службы с ватагой наёмников в степь подался, вот если вернётся он, да поможет младших сестёр вырастить и в кузне захочет остаться работать, в помощь хворому Кузьме, тогда пойдёшь в рать, коль так уж хочешь. А то ведь и так после частых стычек со степняками, скоро в селении одни старики останутся». Мишка после такого разговора со старейшинами даже сбежать из дому подумывал, но в ближней крепости под названием Белый Камень воевода хорошо знал отца Мишки и, не желая портить отношений с кузнецом, скорее всего не возьмёт парня себе в обучение, а до других крепостей путь не близкий, да опасный так что можно и не дойти.
