лишь одного: побыстрее отсюда выбраться, ибо по пятам за мной следовал... старик - смотритель библиотеки. Я различал в темноте очертания его тела: рост и пропорции старого мужчины. Но на этом сходство заканчивалось. Вместо глаз и рта у смотрителя зияли отверстия, из которых струилось пламя. Руки оканчивались крюками для мяса, а все тело было усеяно открытыми ранами.
Смотритель нагнулся, чтобы поднять с пола Книгу. Я хотел использовать благоприятный момент и побежал, но через несколько шагов остановился перед стеной, которой прежде здесь не было. Ловушка!
Медленно приближался ко мне смотритель-монстр, готовый наказать меня за мою дерзость. Это был конец!
Я почти чувствовал его горячее дыхание, видел направленное мне в лицо пламя. И тогда, сняв пальто, я рывком набросил его на старика. И побежал. Пламя настигало меня, и я подумал, что сгорю заживо. Однако судьба была ко мне благосклонна: я снова очутился в темноте.
И все же каким-то образом мне удалось очутиться у выхода. Мгновенно ринувшись к большим напольным подсвечникам, стоящим перед дверью, я схватил горящие свечи и поднес их к стеллажу с книгами. Сухая старая бумага быстро таяла под жарким огнем. Пламя перекинулось на соседний стеллаж. От выхода меня отделяли лишь несколько ступеней, когда позади себя я услышал голос. Оглянувшись, я вновь увидел старика-хранителя между горящих стеллажей. В руках его была Книга.
- Ты проиграл, охотник! - вскричал смотритель. - Никому не удастся убить Книгу Душ!
В этот момент одна из опорных балок потолка с грохотом упала на пол, погребя под собой и смотрителя, и страшную Книгу. Когда ее охватило пламя, раздался пронзительный вой. Я с силой рванул на себя дверь и очутился на улице. Дверь захлопнулась за мной и пропала, словно ее никогда здесь и не было. Одинокие языки пламени еще лизали мостовую, пока не исчезли окончательно.
С трудом я поднялся на ноги и побежал...
Сухие листья танцевали на ветру, словно раненые птицы. Все еще продолжая дрожать, я очнулся на скамейке в парке. Надо мной нависало фиолетовое вечернее небо. И вдруг на мое плечо легла холодная рука с крюком, а голос хранителя библиотеки достиг моих ушей. Я почувствовал, как его крюк разрывает мою одежду.
- Ты проиграл, охотник, - прошептал хранитель. - Книга выжила. Но переплет ее пострадал. Теперь нам потребуется новая кожа...
