тебя поручения подстать моим талантам? Может, заморский супостат какую пакость затевает, готовит войско вторгнуться в наши края? Или бандиты на дорогах людей мучат?
– Я про бандитов не слыхал уж много лет. Ты всех их распугал, когда ходил с войском по королевству, язычников, как мелких гадов, истреблял. И ни один глупец не вздумает на нас напасть. Все знают, что ты сделал с прошлым негодяем. Варвары, впрочем, иногда нам досаждают, устраивают мелкие набеги у границы.
– Вот сволочи! Надо их проучить.
– Уверен? Стоит ли о них мараться? Они уже не те гордые дикари. Ты им хребет переломил. Нет более орды, лишь мелкие разрозненные кучки. Их гонит к нам голод и нищета. Они слабы и о вторжении не мыслят. Отряды у границ справляются.
– И всё же я ими займусь. Надо порой размяться, выйти в поле с копьём и на коне.
– А-а, понимаю, не хочешь терять форму, да? Похвально. Что ж, езжай на восток в наш пограничный форт. Там заправляет мудрый полководец.
Пять лет прошло. Он раздобрел, доспех уже не налезает, меч проржавел, все копья сгнили, а верный конь стар и галоп не держит. Всё обновил, взял вороного скакуна, новый меч, копья, щит, доспех, блестящий, как алмаз. Конь быстроног, но норовист. Доспех какой-то странный, уже третий день в нём, и ни одной мозоли. Щит велик, словно дверь сарая. Из-за него врага не разглядеть. Меч лёгкий, будто деревянный. Совсем не чувствуешь веса в руке. И как таким рубить? Сапог – и тот тяжелей будет. Копья как зубочистки, под маленькую ручку современных рыцарей. В руке мужицкой совсем не сидят. Хоть по два их бери.
Дорога в самую даль королевства нынче будто прогулка в сад. Ни одного бандита по пути, ни браконьеров, ни волков, и штук по пять таверн от города до города, на каждом перекрёстке или переправе. Не ощущаешь больше духа путешествий, нет ни опасностей, ни трудностей, ни всяческих невзгод.
Эх, толи дело раньше, когда за крепостные стены едва ступишь, а уже по уши в делах. Спасаешь дев и стариков из лап бандитов и волков. Пока доскакал, куда хотел, свершил с дюжину добрых дел. Ночью одна рука всегда на рукояти верного клинка. В плащ завернулся и вполглаза спишь у костра. На ужин только то, что сам поймал. Порой дичь не идёт, неделями обходишься сыром и солониной с сухарями. Да, были времена.
Георгу начальник гарнизона сразу не понравился. Худой, сутулый и седой, а ведь по возрасту они ровесники. И эта неприязнь взаимна. Кислая мина, презрение во взгляде, и колкие словечки. Он недоволен появлением героя, но не перечит воле короля.
Георг собрал людей, чтоб вдохновить перед сражением. Он поведёт их прямиком на укрепления врага. Варваров надо проучить, дать им урок, громко сказать: «Не суйтесь больше в наше королевство!»
Всё хуже, чем он ожидал. Он произнёс пылкую речь, сам воспылал. В былые времена рёв глоток слышали бы за морями, но нынешний воин не тот, им подавай хитрые тактики, манёвры, построения. Нет в них искры, нет той неистовой отваги. Но ничего, он вдохновит примером. Боевой клич, коня в бока и поскакал крушить врага направо и налево. Первым ворвался в окружение противника. Варвары этого не ожидали. Привыкли нападать, а не обороняться. Вокруг хаос и полная неразбериха, но счастлив рыцарь, здесь ему комфортно. Оружие его – коса жнеца, без счёта супостатов забрала она. Враг сломлен, удирает прочь. Георг триумф свой празднует, ликует, радостно орёт.
– Чему же ты, глупец, так рад? – спросил у него полководец. Он чем-то очень недоволен.
Георг окинул поле брани, никто его восторг не разделяет. Солдаты мрачные, оттаскивают павших братьев.
– Война жестока, без потерь никак.
– Сейчас мирное время. Никто из них не хочет так бесцельно умирать. У всех жёны и дети. Ты больше воинов сгубил, чем варвары за весь прошедший год. Думаешь, воины мечтали умереть, лишь бы ты вновь засиял в лучах славы?
– Это великая победа нам много пользы принесёт.
– Победа? Чего ты ей добился? Раньше варвары нападали от нужды, а теперь будут мстить. Возможно, вновь объединятся для похода. Они озлоблены, а наше войско пало духом. Не веришь мне, глянь на солдат. Они раздавлены, прежде столько покойников не видели.
– Что ж это за защитники, которые страшатся смерти?
– Ты думаешь, в те времена было иначе? Нет, люди так же не хотели погибать, но выбора у них не оставалось. Или на поле брани слечь или у себя дома смерти дожидаться. Сейчас варвары не та страшная угроза. Они границу переходят, чтобы воровать, а не насиловать, жечь, убивать, как прежде. Воины, словно псов побитых, гнали их. Исправно несли службу, и все приказы исполняли, не страшась. Знали, что я их не отправлю на убой. Но то безумие, что они видели сегодня, смутит даже самого храброго из них. Былой уверенности и отваги больше ни следа. Как бы ты ни был храбр и могуч, один на поле боя выстоять не сможешь. Все воспевают славного героя и спасителя, но без простых солдат не будет у тебя побед.
И снова тучи в небе, тучи в голове. От грустных мыслей не укрыться. Георг вернулся к королю подавленный и мрачный.
– В чём дело, мальчик мой? Я слышал, ты разбил врага.
– Да, но потери наши велики и полководец предрекает новое вторжение.
– Брось, он сгущает краски. Хмурый ворчун из числа тех, кто живёт, вечно опасаясь неприятностей. Всех бед не избежать, как ни пытайся, но всякие невзгоды можно одолеть. Главное не сдаваться. Не кисни, я знаю, что тебя порадует. Слышал, на севере, в горах, завелось новое неведомое лихо, и смельчаки со всего королевства собираются в поход. Кому возглавить их, как ни великому герою, верно?
Георг воспрянул духом. С чудовищами всё намного проще. Никто не скажет: «Эта тварь у нас всего лишь скот ворует. Может, не стоит её убивать?»
Зал смельчаков – здесь все отважные мужи перед походом собираются на пир. Для многих он будет последним, но грусти нет, лишь смех, веселье и бравады. Огромный стол на всю залу заполнен яствами, а вдоль стен в ровный ряд высятся статуи прославленных героев. Всякий смельчак мечтает к ним примкнуть. Георг эту мечту осуществил. Он здесь как бог среди людей. Каждый на него смотрит с завистью.
– Зачем пришёл? – спросил один. Другие его поддержали.
– Я, как и вы, хочу сразить новое лихо.
– Ты ведь уже герой, уже живёшь в легендах.
