– Откуда мы знаем, что Правительство Солнечной системы когда-нибудь найдет такой способ? – спросил один все еще мятежный меркурианин.
– Он направляет все свои силы на решение этой проблемы, – серьезно заверил землянин. – Мы найдем способ. Я обещаю вам, что не успокоюсь, пока не найду средства пополнить истощенную атмосферу и гидросферу Меркурия.
– И кто же ты такой, чтобы твое обещание что-то значило для нас? – скептически поинтересовался один из мятежников.
Высокий молодой землянин ответил просто:
– Меня зовут Курт Ньютон. Некоторые из вас, возможно, знают меня под другим именем – Капитан Будущее.
– Капитан Будущее!
Низкий крик удивления прокатился по толпе бунтовщиков. Они смотрели на человека, чья высокая фигура черной тенью вырисовывалась на фоне огромного пылающего Солнца.
Капитан Будущее был одной из величайших тайн Солнечной системы. Все слышали о нем, но мало кто его видел. Все повторяли истории о его невероятных подвигах как ученого, как космического путешественника, как самого дерзкого из всех астронавтов.
Все знали его имя и имя трех странных Людей Будущего, которые были его товарищами. Но, вероятно, никогда еще столь многочисленная толпа не слышала, чтобы Капитан Будущее назвался своим настоящим именем. На мгновение их отчаяние сменилось изумлением. И Курт Ньютон быстро воспользовался этой возможностью.
– Я прибыл на Меркурий по просьбе Правительства Солнечной системы, чтобы попытаться найти способ возродить его опустошенную атмосферу, – продолжал он. – И я найду способ! И когда я это сделаю, Меркурий снова будет жить, и вы все сможете вернуться сюда. А до тех пор, – быстро продолжал он, – вы должны подчиняться приказам Правительства. Те из вас, кого выбрали для переселения, должны отправиться на Ганимед. Вы и ваши семьи будете там в безопасности, пока не сможете вернуться на Меркурий.
Воцарилось недоверчивое молчание. Толпа подняла глаза на человека, который только что дал им обещание, подарив надежду. И что-то в решительном облике Капитана Будущее, что-то в его спокойных серых глазах убедило их.
– Мы полетим на Ганимед, Капитан Будущее, – наконец заговорил Тан Табар. – Мы слышали о ваших великих подвигах, совершенных вами в других мирах, и знаем, что вы сдержите свое обещание возродить Меркурий, – он повернулся к своим спутникам. – Пошли, ребята, – нам лучше подняться на борт кораблей.
Через полчаса все мигранты погрузились на корабль. Космические корабли один за другим поднимались в сумеречное небо и устремлялись в пустоту к луне Юпитера под эхо грохочущих дюз.
Курт Ньютон наблюдал за их отлета со стороны космопорта. К нему присоединился странного вида человек, который, казалось, не принадлежал ни к одной из известных планетарных рас.
Гибкий, словно отлитый из резины человек с белой кожей и странно раскосыми зелеными глазами на проницательном подвижном лице. Его голова была совершенно безволосой, а в его голосе слышались странные шипящие нотки, когда он с тревогой заговорил с Куртом.
– Хозяин, ты сошел с ума, дав такое обещание! Они успокоились, когда ты пообещали возразить атмосферу Меркурия, но как, во имя десяти тысяч солнечных бесов, ты собираешься это сделать?
– Хотел бы я это знать, Отто, – печально ответил Курт. В его серых глазах промелькнула искорка юмора, когда он добавил: – Это создаст небольшую проблему.
– Хорошенькая задачка! – простонал Отто. – Черт возьми, какие проблемы! Теперь нам придется попотеть в лаборатории и мастерских, а я планировал полет на Плутон…
Отто был одним из Людей Будущего. Он оказался едва ли не самым странным из друзей Капитана Будущее, потому что он был синтетическим человеком, или андроидом. Тело Отто давным-давно создали в лаборатории. Он обладал уникальными талантами: в ловкости и быстроте реакций превосходил любого человека в Солнечной системе, но отличался от других людей.
Он был другим, и в глубине души он размышлял об этом принципиальном различии. Юмор и дьявольское безрассудство Отто стали психическим щитом для этой задумчивости.
– Как ты можешь восстановить атмосферу Меркурия? – упрекал он Курта. – Ты согласился со мной, что атмосферные растения не могут решить проблему. Они не могут производить достаточно синтетического воздуха или воды из-за отсутствия окислов.
– Да, это так, – признал Курт Ньютон, задумчиво глядя на темный Космопорт. – В Системе недостаточно оксидов, чтобы обеспечить целую планету синтетическим воздухом и водой на неопределенное время.
– Тогда где ты собираешься добыть воздух и воду для этого мира? – раздраженно спросил Отто. – Ты не сможешь сделать материю из ничего!
Серые глаза Курта внезапно блеснули.
– Нет, из ничего материю нельзя сделать, – медленно пробормотал Капитан Будущее. – Или… можно?
Он повернулся, увлекая озадаченного андроида за собой по летному полю к маленькому космическому кораблю, припаркованному на самом дальнем его краю.
– Отто, ты подал мне идею. Мы немедленно отправляемся домой, чтобы посоветоваться с Саймоном и Грэгом. Кажется, я знаю, где искать решение проблемы.
– Где? – озадаченно спросил Отто.
Курт указал на темное небо.
– Там, Отто… за пределами всего, что мы знаем, если я прав. Там, куда даже мы никогда раньше не отваживались отправиться! Полетели – мы спешно мчимся домой!
Глава 2. Космическая Тайна
В своем уникальном доме под поверхностью Луны четверо величайших ученых-авантюристов провели совещание. Курт Ньютон откинулся на спинку стула. Его загорелое лицо заливал поток мягкого солнечного света из стеклянного потолочного окна над головой. Он говорил с почти небрежным спокойствием.
– Вот так… – тихо закончил он. – Атмосфера Меркурия должна быть восстановлена, иначе агония вынужденных миграций будет продолжаться до последнего туземца.
– Но ты все еще не сказал нам, как ты собираешься это сделать! – воскликнул Отто.
Андроид, всегда беспокойный, расхаживал взад и вперед по залу, прислушиваясь. Это было большое помещение, самое большое из всех помещений на базе Людей Будущего, выдолбленных в твердой скале, под поверхностью кратера Тихо. Телескопы, генераторы, трансформаторы, научное оборудование ошеломляющей сложности конструкции – все это заполняло зал. Тут располагалась основная лаборатория Людей Будущего. Двое других из трех знаменитых товарищей Капитана Будущее внимательно слушали своего предводителя. Они выглядели еще более странно, чем Отто. Одним из них был Грэг, металлический робот, а другим – Саймон Райт, живой мозг. Великолепная фигура Грэга привлекла бы внимание в первую очередь. Он был металлическим гигантом, семи футов ростом, с тяжелыми конечностями, намекающими на невероятную силу. Его выпуклая металлическая голова с блестящими фотоэлектрическими глазами и безгубым речевым резонатором скрывала губчатый металлический мозг, чьи способности к рассуждению и инициативе не уступали человеческому.
