Эвал Куун озабоченно сидел в своем небольшом кабинете, обшитом красным деревом. Юпитерианский магнат был зеленокожим существом с луковицеобразной головой, приземистой фигурой, со странными беспалыми руками и ногами, характерными для его расы. С годами лицо Кууна усохло и покрылось морщинами. Его круглые темные глаза все более затуманивались, сутулая фигура была тепло укутана в накидку из фиолетовой синтетической шерсти.
Куун отпустил слуг и ждал, беспокойно поглядывая на окно: открытое в сад. Вскоре раздался мягкий приглушенный рев маленького космического корабля, приземляющегося где-то в ночи. Через некоторое время желтый уранец появился в окне. Взгляд его бисерных глазок скользнул по комнате.
- Вы один? - настороженно спросил он старого юпитерианского магната.
- Я отпустил всех слуг, когда пришло ваше сообщение, - поспешно ответил Эвал Куун. Маленький уранец вошел.
- Приходится использовать любые возможности, - отрывисто проговорил он. - Полиция все более усердствует, чтобы прервать торговлю Живой Водой. Однако это лишь делает наш товар дороже.
- Принесли? - нетерпеливо спросил старый Эвал Куун.
Уранец кивнул и проворно вытащил маленькую глянцевую бутылочку, наполненную молочной светящейся жидкостью.
- Живая Вода! - воскликнул Эвал Куун. Его затуманенные глаза наполнились алчностью, когда он протянул трясущуюся сухую руку к бутылочке.
- Сначала деньги, - напомнил маленький уранец. - Две сотни тысяч долларов.
Эвал Куун остановился.
- Но это грабительская цена!
Желтый человек пожал плечами.
- Глава нашего синдиката назначает цену за Живую Воду в соответствии с возможностями клиентов.
- Вы имеете в виду, назначает максимальную цену, которую они могут заплатить, - проворчал Куун. - Но мне это нужно. Я хочу быть опять молодым и радоваться богатству.
Магнат достал толстый пакет с банкнотами Системы. Уранец пересчитал их, затем отдал бутылочку.
- Выпейте сейчас, - посоветовал он.
Трясущимися руками Эвал Куун откупорил бутылочку и поднес ее к губам. Светящаяся Живая Вода заструилась в рот.
Старый юпитерианин с трудом дышал и содрогался, как будто его тело скручивала ужасная сила. Он кашлял, вцепившись в стул от головокружения.
Медленно, минута за минутой, ослабевшее тело Эвала Кууна крепло. Его морщинистое зеленое лицо быстро становилось гладким, затуманенные старостью глаза прояснялись, словно сбрасывая год за годом.
Живая Вода делала старого юпитерианина молодым! Он, шатаясь, подошел к зеркалу, с изумлением и недоверием вглядываясь в свое новое отражение.
- Я выгляжу молодым... я чувствую себя молодым... - прошептал он. Его голос стал глубоким и резонирующим от радости. - Я опять молодой! Теперь я могу радоваться накопленному богатству, теперь у меня впереди многие годы счастья!
С загадочной саркастической усмешкой в бисерных глазках торговец-уранец наблюдал за ним.
ДРУГОЕ ЩУПАЛЬЦЕ НЕЗАКОННОЙ торговли Живой Водой протянулось к большому городу Венусополису у Восточного Моря Венеры.
Зан Харсел с неприязнью глядел в зеркало. Несмотря на сохранившиеся статность и мужественность, которые в свое время создали ему популярность повсюду в Системе, на белом лице вокруг глаз появились морщинки: когда-то черные волосы поседели.
- Во всех отношениях, - бормотал он про себя горько, - в качестве звезды телефильмов я слишком стар для новых любовных приключений. Поношенный башмак...
Харсел подошел к окну. Близорукими глазами он всматривался в перспективу Венусополиса. Под вечно облачным небом расстилались улицы из белого бетона. Изящные здания и тенистые зеленые сады убегали к Восточному Морю, чья лазурная поверхность была усеяна плавающими виллами. Флайеры, автомобили и толпы пешеходов оживляли аллеи и парки. Мягкий влажный западный ветер из болотистой Свампландии был похож на дыхание тайны.
- Все к одному, - расстроенно пробормотал Харсел. - Потому что я старею...
- Между тем стареть вовсе не обязательно, - раздался дребезжащий голос позади него. - Вы можете вновь стать молодым.
Телезвезда испуганно повернулся. Плешивый краснокожий марсианин, вошедший в комнату, встретил его пристальный взгляд невозмутимо.
- Вновь стать молодым? - повторил Зан Харсел. - Кто вы? Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду, что Живая Вода унесет пятнадцать лет вашего возраста за несколько минут, - ответил марсианин спокойно.
- Живая Вода? - воскликнул телегерой Венеры. - Но покупка и продажа ее вне закона!
Марсианин засмеялся.
- Наш синдикат не обращает внимания на полицию. Вы можете получить Живую Воду за двадцать тысяч.
- Двадцать тысяч? Это все, что у меня есть!
- Знаю, - ответил торговец. - Но когда вы станете молодым, вы опять сможете зарабатывать большие деньги. - Марсианин вынул из кармана бутылочку светящейся, мерцающей жидкости. - Платите - и она ваша.
Зан Харсел смотрел широко раскрытыми глазами на бутылочку Живой Воды. Он видел в ней вернувшуюся молодость, популярность, поклонение, богатство...
- Однако, говорят пить Живую Воду - опасно для жизни.
- Это пропаганда, которую ведет Межпланетная полиция, - усмехнулся торговец. - Впрочем, если не желаете...
- Подождите, я куплю! - вдруг закричал Зан Харсел. - Деньги у меня здесь, в сейфе.
Набрав комбинацию секретных слов, хозяин отодвинул назад секцию стены. Он вынул коробку с деньгами и отдал ее марсианину. Затем взял бутылочку и с отчаянной решимостью выпил светящуюся жидкость.
Когда прошли минуты скручивающей жгучей боли, Харсел с надеждой взглянул в зеркало. Крик радости вырвался у него. Тонкие морщинки вокруг глаз исчезли, лицо стало глаже, седеющие волосы на висках уже темнели.
- Действует! - ошеломленно выдавил Зан Харсел. Слезы радости застилали его глаза. - Я опять буду телезвездой!
Скрытно улыбаясь, марсианин удалился.
ЕЩЕ ОДНО ЩУПАЛЬЦЕ дьявольской торговли Живой Водой достигло города в сумеречной зоне Меркурия.
Вечный, нескончаемый полумрак лежал над узкой пригодной для жизни областью, которая находилась между ужасной ослепительной Пылающей Стороной и черной таинственной необитаемой Темной Стороной. Здесь жили, веселились и ссорились разноцветные шахтеры, притащившиеся сюда со всех миров
На темной металлической улице лишь немногие заметили стройную меркурианскую женщину, закутанную в плащ из тонкого синтетического шелка. Она остановилась у двери простого дома, затем нерешительно вошла.
