Им очень повезло, что окно мансарды выходило на пустырь. Возможно, никому не приходило в голову, что благородная девица, может удрать с такой высоты. Никому, кроме мамы. Трава внизу была бесконечно далекой. Небо начинало светлеть, звезды понемногу гасли. Где-то за домом выдувала трели запоздалая птица. Эрне стало страшно. Нет, она совсем не трусиха, но лезть вот так, из окна, с третьего этажа. А как же Кисун?
- Я за сумку зацеплюсь, - тот словно прочитал ее мысли, - лезь, не бойся.
И Эрна полезла.
Со стороны храмовой площади доносился мерный перестук.
- Что это? – удивилась Эрна.
- Помост мастерят, – фыркнул Кисун. – Объявлять будут начало отбора. В этом деле без помоста никак. Ты не стой, двигай осторожно вперед.
Крадучись, вдоль забора, они дошли до родимых ворот. На створках только начал вырисовываться первый огненный завиток. Скоро похожие знаки засияют, на воротах всех домов, где живут невесты Храма. Благословенные возлюбленные стихий.
- Вовремя успели! – Кисун забежал вперед, обогнул забор и сразу вернулся назад. – Там стража, и жрецы. Идут по улице, осматривают ворота. Надо пробираться на площадь в заброшенный дом. Так и сделали.
Дом купца Лемеха стоял заколоченным уже больше пяти лет. С тех самых пор, как купец на спор выпил бочонок браги и счастливым отошел в лучший мир. А его единственная наследница не спешила обживаться в отчем доме. В соседнем хуторе у нее было большое поместье, муж, дети, хозяйство. Зачем ей лишние хлопоты?
Зато дом облюбовала детвора. Доски, закрывающие подвальную дверь, только с виду казались приколоченными намертво. Главное знать, где и что потянуть и подвинуть. В подвале неразлучная троица играла в принцессу, заточенную в подземелье. Эрне, обычно, доставалась роль благородной пленницы, Дайр всегда был прекрасным принцем, а Рина обожала играть за дракона. Дайр и Рина азартно сражались на деревянных мечах, и принцесса далеко не всегда доставалась прекрасному принцу. Иногда ее съедал злобный дракон. Рина отличалась воистину драконьим упрямством.
Эрна горько вздохнула. Как давно это было. Почти в прошлой жизни.
Подвал был совсем маленький – три крохотные комнатушки. Две глухие, одна с узким вертикальным окном-щелью под самым потолком.
В комнате с окном стоял хромой потрепанный жизнью табурет. Вот и вся обстановка. Эрна развязала сумку, достала булочку и с неожиданным аппетитом слопала ее в четыре укуса, так, что даже сама смутилась.
- Где же Ваши манеры, благородная леди? – хохотнул Кисун.
- Это я на нервах.
- Оставь про запас, все не ешь, пригодится. Давай лучше немного вздремнем.
Кот свернулся калачиком возле сумки и почти мгновенно заснул. Вот это талант, подумала Эрна, я так точно не смогу. Она опустилась на табурет, прислонилась спиной к стене и неожиданно для себя самой задремала.
Проснулась Эрна внезапно. От неожиданности потеряла равновесие и чуть не завалилась на пол.
На улице торжественно пели трубы. Эрна подвинула колченогий табурет, забралась на него и осторожно выглянула в узкое подвальное оконце. Пока она спала, плотники доделали помост, обтянули его черной тканью и теперь, стоя неподалеку, о чем-то горячо спорили со жрецом стихий. На площади перед домом царило оживление. На помост величаво всходил храмовый глашатай. Он устроился, широко расставив ноги, развернул свиток с тремя печатями: синей, белой и красной, по одной в честь каждой из стихий, дождался, пока толпа немного утихнет, и начал вещать:
- Добропорядочные граждане, милостью Храма Трех Стихий объявляю великий праздник - отбор благословенных возлюбленных Огня, Воздуха и Воды! Если на девице, достигшей пятнадцати лет, способной к магии и не знавшей мужчины, появится метка одной из стихий, она будет объявлена невестой Храма. Все отмеченные Небом девицы должны быть доставлены в храм и переданы жрецам. Тому, кто доставит невесту, будет выдана плата по весу оной девицы. Чем выдать плату, решает воля стихий. На отчем доме каждой невесты загорится знак, чтобы родные не пытались утаить благословенную. Если кто не отдаст девицу добровольно, дом будет обыскан жрецами, а невеста отдана Храму. Плату утаивший не получит. Нет смысла бежать и прятаться. Метка будет появляться на любом строении, где невеста проведет более трех часов. Все невесты Храма будут отданы стихиям во имя счастья и процветания нашего народа: возлюбленная воды вернется к воде, возлюбленная воздуха к воздуху, возлюбленная огня…
Эрна спустилась вниз, уселась на табурет и обхватила голову руками. Метка огня на ее теле разгоралась все ярче, а это значило только одно – ее отдадут огню.
- Кисун, а кто-нибудь видел, как невест отдают стихиям? Что там происходит?
- Не знаю, - кот задумался, - я о таком не слышал. - Обычно, их забирают в храм, и все… Только их потом никто и никогда больше не видел.
Глашатай за стеной все не унимался. И Эрна узнала, что кроме нее в городе есть еще две счастливицы. Метки появились на доме нотариуса Бельца и сапожника Голиба. Девицу Шайну Бельц любящий папаша доставил в храм еще поутру, за что и получил по весу шесть с четвертью пудов медных денег. Дочку нотариус кормил на совесть.
Зато сапожник младшую пятую по счету дочь Далину успел где-то запрятать, за что и был лишен возможности получить награду.
Да еще и она – Эрна Кодейн дочь бургомистра сбежала из дома, опозорив семью и лишив папеньку мечты.
Глашатай не умолкал:
- За ненадлежащее воспитание дочери семья бургомистра Хенриха Кодейна лишена возможности получить плату.
- А нотариус-то продешевил, - не слишком весело муркнул кот, – за единственную дочь шесть с четвертью пудов медяков получил!
- Жалко Шайну, – всхлипнула Эрна. – Она хорошая, добрая.
- Себя пожалей, идиотка. Слышала про три часа? Скоро эта халупа расцветет огненным знаком. Бежать надо отсюда. Пока все заняты и слушают глашатая, сможем улизнуть за спинами толпы. Главное обогнуть дом, а там огородами как-нибудь…
- К Рине пойдем, - решила Эрна – у нас договор помогать друг другу.
Кисун с сомнением прищурил апельсиновый глаз:
- Стоит ли подругу вводить в соблазн? Может, не надо?
- Ты что? – всплеснула руками Эрна. – Мы же как сестры. Ближе Рины у меня никого. Разве только матушка, но туда нельзя. И еще Дайр.
Она закинула сумку за спину и пошла к двери.
- Не лезь, - остановил ее кот. – Я сперва гляну, что там, позову, а ты следом, потихоньку.
Дом удалось обогнуть на удивление легко. Никому не было дела до того, что твориться сзади. Даже стражники, опершись на алебарды, внимали гласу стихий.
Пробираясь сквозь кусты цветущей сирени, Эрна слышала, что новые метки на невестах будут появляться еще три дня, что погасить их нельзя ничем, что живущих в это благословенное время объявили счастливчиками. Ведь далеко не всем так везет. Обор случается не часто – три раза в столетие. Примерно, один раз в тридцать три года. С прошлого отбора прошло почти тридцать четыре.
