Но я успела оценить жестокие методы обучения здесь. Нас учили подчиняться, не ломая волю напрямую – но филигранно обрабатывая все «шероховатости» характера. За каждый проступок следовало неминуемое наказание. Эту истину я приняла быстро и с улыбкой на лице.
Впрочем, то, что нам всем вдалбливали активнее всего : «Выжить в этом мире непросто. И вам еще повезло».
Оценивать масштабы своего везения я предпочитала самостоятельно. Затаившись, я слушала и усваивала каждое слово старших, пытаясь понять условия моего пребывания здесь. Грустно, что информации было так мало. Я подвергала её тщательному анализу, делала свои выводы… И училась выживать. Благо, времени было хоть отбавляй.
Начиная с десяти лет девочек здесь нагружают тяжелейшими тренировками.
До этого времени мы вырастаем на попечении Храма, впитывая основы о Великой Богине Азарре. И то, что я успела уяснить… Не особо радовало.
Азарра – одна из Первых богинь мира. Впрочем, в других странах её почитали намного меньше, чем в Нашкоре.
И это не удивительно: страны выбирали главными богами тех, кто напрямую зависел от их благополучия. Морских, речных, воинствующих и плодородных…
Но Нашкору, увы, не повезло.
Эта страна находится в каменистой местности, изредка заносится песком, приходящим со Степи. Скудные растения, скудные урожаи, мало живности…
С одной стороны прижимают дикие кочевники, с другой – правители огромных государств, недоумевающих, как такая мелочь еще существует?
Ответ прост : все дело в Азарре. Змеиная богиня не только охраняла эти земли, но и подарила возможность взращивать особенных детей.
И один из столпов, на котором держится Нашкор… Это последующая продажа таких детей.
Да-да, вы не ослышались. Об этом мне рассказала сердобольная послушница, ухаживающая за мной.
— Пришли дурные вести… Госпожа Береника умерла. Можешь себе представить? Убита заговорщиками… Ах, какая чудесная она была жрица. Такая красивая.
— По-че-му? – я выговаривала слова медленно, стараясь не показать уровень своего развития.
— А? Прости, малышка. Но в этом суть жриц. Когда ты вырастишь, ты отправишься к какому-нибудь королю…
Да-да. А Храм получит с этого деньги. Причем немалые! Взращивая прекрасные девичьи цветы, Храм давал им красоту, умение соблазнять и гибкость тела. Правители государств относились к жрицам как к диковинкам, купить для себя такую считалось экзотичным. Наш статус равнялся статусу очень дорогих проституток…
Взамен же Нашкор получал деньги, полезные связи, иногда удобные договора и даже защиту.
Казалось бы – все просто?
Но мало кто знал, что эти чудные цветки напитаны ядом.
Самый соблазнительный нашкорский подарок был еще и смертельным оружием. С пяти лет мы начинали потреблять особый яд, напитанный магией Азарры. Через несколько лет постоянного насыщения, этот яд сливался с телом.
Страдания от его потребления, граничащие со смертными судорогами… Окупались тем, что в дальнейшем мы могли выделять его беспрепятственно.
Заговорщики обожали пользоваться услугами Жриц. Ведь один поцелуй с такой наложницей мог привести к скорой смерти правителя.
Я помню, как впервые мне дали попробовать яд. Помню раздирающую боль и как меня рвало кровавыми ошметками. После этой процедуры, я не могла есть и пить. Вода казалась обжигающей лавой, проходящей по обожженному горлу. Но каждую неделю экзекуция повторялась, не взирая на моё плачевное состояние.
Так или иначе, но к моему десятилетию, я наконец познакомилась с остальными юными жрицами. Их оказалось не меньше пятнадцати, разных возрастов.
Утром мы тренировали тело, днём учились, а вечерами погружались в медитацию в Храме…
И всё же, в те редкие моменты, когда была возможность пообщаться, я вдруг осознала : эти девчонки меня на самом деле не любят.
Почти инстинктивно.
Ох. Не уж то дедовщина? Будучи младшей, я не иду с ними на контакт.
А стоило бы? Не думаю.
Долгожданный ответ пришел позднее… Одна из девушек выпалила мне это прямо в лицо, после тренировки на деревянном шесте:
— Как же ты бесишь! Ходишь со своим высокомерным лицом, словно тебе всё позволено. Старшие постоянно твердят, что богиня выделила тебя «по-особенному». Но это бред! Ты же желтоглазая, знай своё место!
В тот момент я поняла, что цвет моих глаз имеет для этого мира особое значение.
***
И всё же, жизнь в Храме была несладкой.
Раз за разом приходилось молиться в неудобной позе преклонения, а потом несколько часов растирать затекшие ноги . Тренироваться, танцевать под надзором суровых преподавателей, получая удары палками за каждое неверное движение.
Многие девчонки подворачивали ноги, падали и получали травмы. Некоторые не выдерживали нагрузку и лишались сознания на тренировках, но за такое лишали еды на несколько дней и запирали на ночь в холодной, узкой каморке
Я, увы, не стала исключением.
Даже не могу вспомнить, как именно это случилось… Просто сознание вдруг укрыла тёплая пелена тьмы, а очнулась я уже в месте для наказаний. Ледяные стены дарили определённую отраду для горящей от синяков кожи. В каморке не было света, но часть черепицы покосилась, так, что был виден малый кусочек звёздного неба.
Оттуда на меня смотрели холодные и совершенно чужие боги. Могу поклясться, что чувствую их внимательные взгляды.
Смотрите, смотрите, господа… А я для вас станцую.
На следующий день меня выпустили на занятия.
Наше обучение в теоретической части больше подвержено влиянию религии. Мы изучали основы истории, математики, совсем бегло - литературу. Нас учили писать. Более подробно мы познавали языки, этносы народов, географию и то, что называлось "светскими слухами". Коллекция разобщенной информации о других странах.
Обучение было очень выборочным, а информация крайне дозированной. Куклы не должны знать слишком много, но достаточно, чтобы выжить.
Из пятнадцати юных Жриц - три были близки к совершеннолетию. Они и сказали нам, что в четырнадцать лет большинство предметов заменят уроки по соблазнению.
Чтож, это звучит логично для такого места... Не так ли?
Глава 3 «Аннар»
Однажды, промывая вспухшее бедро, на котором возникла гематома... Я отчетливо ощутила на себе чей-то внимательный взгляд.
Источник горячей воды был обнесен частоколом из бамбука. Впрочем, от моих зорких глаз не укрылась небольшая брешь в нем. Оттуда, очевидно, за мной и наблюдали.
И, определенно, это мужчина.
Я улыбнулась краешком губ, стягивая с себя тонкие одеяния. Мое тело еще недостаточно сформировалось, мне ведь лишь двенадцать. Но мой ум был куда старше.
