База была немаленькой и могла поддерживать жизнь нескольких тысяч обитателей. Попадали туда в основном состоявшиеся специалисты, поэтому Алексу пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться назначения, но он справился.
Жизнь редко идет так, как ее задумывает человек, так и жизнь Алекса резко изменилась. На финальной медкомиссии, которая не должна была вызвать никаких вопросов, он узнал свой приговор — болезнь Котлера. Применение пищевых консервантов, разработанных в начале XXII века, стало вызывать дисфункцию таламуса у крайне маленькой группы людей. Таламус — орган, отвечающий за сон. Проще говоря, человек спал все меньше и меньше, вплоть до того, что не мог заснуть и в итоге умирал от истощения. Консервант запретили после того, как выяснили причину болезни, но произошло это только через несколько лет после начала использования.
Способ лечения так и не нашли, то ли оттого что оно действительно было сложным или невозможным, то ли потому что пострадавших оказалось немного — около тысячи человек. Редкие специалисты хотели заниматься исследованиями столь редкой проблемы — это не сулило им большой известности. Человечество активно осваивало космос, и ведущие ученые предпочитали это направление.
Обычные снотворные не действовали; больным прописывали сильные препараты для погружения в медикаментозный сон, но постоянно их использовать было нельзя — лекарства быстро вызывали привыкание и разрушали психику, люди все равно умирали от изнеможения. Помогала искусственная кома, но это также было временным решением, не останавливающим развитие страшной болезни.
Алекс вспомнил слова пожилого доктора из института исследования головного мозга, одного из немногих крупных специалистов, кто посвятил себя этой проблеме. Ходили слухи, что его жена скончалась от болезни Котлера.
— Молодой человек, я знаю, что ситуация критическая, но если сдадитесь, болезнь вас быстро съест! — доктор вздохнул, — вы должны приложить все силы, чтобы продержаться, пока мы ищем лекарство.
— Вы можете что-то посоветовать, Сан Саныч?
— Если будет совсем тяжело, можно использовать медикаментозный сон, но это вызывает необратимые последствия. Поэтому применять его следует только в случае крайней необходимости.
— Скажите честно, есть какой-нибудь прогресс в исследованиях? — за два года Алекс подружился с доком и рассчитывал получить честный ответ.
— Увы, нужны более масштабные исследования, а средств на это нет. Пока все, что удалось, — это замедлить развитие болезни.
Алекс не собирался сдаваться, это было не в его характере. Много лет он хотел стать исследователем космоса, поэтому не собирался подчинять свою жизнь болезни — это было бы поражением. Да, случилась катастрофа, но он оставался жив и не хотел предавать мечту. От путешествия на Юпитер пришлось отказаться, зато его квалификация и связи помогли устроиться оператором зонда в поясе астероидов между Марсом и Юпитером в лабораторию в родном университете. Он находил работу немного нудной — аппарат был почти полностью автоматическим, но хотя бы через виртуальную систему управления зондом парень мог находиться там, где всегда хотел быть — в Космосе.
Для знакомых пришлось выдумать историю, что, мол, сначала хочу набраться опыта на Земле, а потом лететь в космос, да и кандидатскую можно защитить… Рассказывать о своих проблемах Алекс не хотел, он вообще неохотно раскрывал душу перед посторонними и не любил жаловаться на проблемы: никто кроме членов медкомиссии и дока не знал, что с ним происходит.
С болезнью нужно было что-то делать. Готового решения не было, а медикаментозный способ Алекс сразу отверг — это был путь в никуда. Да, он давал облегчение, но при этом разрушал его волю и способность ясно мыслить. Сон снижался постепенно, при такой скорости нулевая точка, когда он не сможет спать, будет достигнута через десять — двенадцать лет. Но умрет он еще раньше — от истощения.
Алекс надеялся на помощь врачей, но шансов, что ему помогут, было мало, поэтому он решил стать специалистом в области сна и узнать, как можно преодолеть последствия его дефицита. Самым перспективным направлением ему показались техники по управлению вниманием и медитации, хорошо изученные на примере специалистов, работающих в сложных условиях, например, упражнения для диспетчеров, управляющих полетами — эти системы активно использовались в прошлом, когда подобные системы еще не были полностью автоматизированы. Похожие методики также применялись в некоторых восточных учениях, в психологии и в ряде боевых искусств. Они позволяли сохранять внимание и при этом снимали внутреннее напряжение.
Главным для Алекса была эффективность, которую он измерял при помощи персонального чипа. Такой устанавливается в детстве каждому гражданину — это и персональный компьютер, и средство идентификации, и даже персональный доктор. Устройство могло контролировать сотни показателей тела и нервной системы, поэтому парень точно знал свое состояние и мог оценить эффективность техник, чтобы понять, как они действуют на его организм.
Однако возможностей чипа не хватало для измерения активности мозга, поэтому Алекс снова обратился к доку, тот согласился помочь, хотя будучи ученым, не верил в подобные методы. Такая добровольная помощь граждан друг другу поощрялась ростом рейтинга гражданина, но старого доктора это совершенно не волновало. Просто он не хотел отказать парню в такой небольшой просьбе, это означало отобрать последнюю надежду, а после такого у человека, приговоренного к мучительной смерти, могут совсем опуститься руки, да и вреда в медитациях он не видел.
— Ну как результаты, Сан Саныч? — Алекс встал со стула, на котором провел два часа в неподвижном состоянии, потянулся и снял датчики.
— Мозговая активность снижается, а внимание сохраняется. Уже лучше, чем месяц назад, — док смахнул голограмму и посмотрел следующий график. — Количество тета-ритмов увеличивается. А как у тебя ощущения?
— Отлично. Чувствую себя бодрее, как будто немного отдохнул. Пока буду тренироваться в этом упражнении.
— Напомни, как оно называется?
— Путь пустоты. Нашел упоминание о нем в одном справочнике по восточным практикам, а потом и сам текст разыскал. Очень похоже на технику объемной деконцентрации для авиадиспетчеров, видимо, ее авторы увлекались восточными искусствами.
***
В течение следующих трех лет сон снизился до пяти часов в день. Кажется, что этого достаточно, чтобы выспаться, но мало кто сталкивался с хронической усталостью на протяжении длительного времени. Если не иметь возможность компенсировать дефицит сна, то наступают изменения в психике даже у самого стойкого человека.
Алекс стал тренировать технику объемной деконцентрации не менее 4–6 часов в день. Объемной она называлась потому, что требовала распределения внимания на участке пространства. В оригинальном первоисточнике описание звучало так: «Путь пустоты — тренируя свое внимание, воин становится единым с пространством и миром вокруг, ум его спокоен и непоколебим, он неподвижен, но все видит и в любой момент готов к действию, никто не может подобраться к нему незамеченным». Из текста следовало, что через несколько лет тренировок человек мог чувствовать действия противника с закрытыми глазами.
