— Мне жаль, господин Иара, но я больше не занимаюсь исполнением контрактов! — повторила снова, на этот раз куда громче и тверже, привлекая к нам внимание скучающей нечисти.
Я сбежала из клана, от законов краймеров и традиций, от старейшин и безумных мужчин не для того, чтобы вновь возвращаться к черной работе наемника. Краймерами не становятся — это не добровольный выбор. Увы, краймерами рождаются. В девяноста процентах случаев рождаются мужчины и только в десяти — женщины. С детства нас обучают сражаться, убивать и исполнять любые контракты нанимателей. Нас отлучают от матерей и приучают к самостоятельной жизни буквально с пеленок. Выживешь — молодец. Не выживешь — ну и ладно. Если у мальчиков не просыпается магия к четырем годам — их убивают, ибо краймер без магии бесполезное существо в глазах Тьмы. Если у девочек не просыпается магия, их отправляют в женскую общину клана и по достижении четырнадцати лет используют как сосуды для вынашивания детей. Так случилось с моей матерью и с младшей сестрой. Их магия не проснулась. Я почти не знала мать, не могла с ней видеться, не могла говорить — это было запрещено. А нарушение любого запрета в клане каралось столь жестоко, что невозможно описать и больно вспоминать. Мы встречались лишь в Восходящую ночь, раз в год. В ночь, когда женщины общины ложатся под всех краймеров по очереди, а после от самых сильных из них рождаются дети. В клане процветало кровосмешение. Братья с сестрами, отцы с дочерьми. Мать умерла при родах восемнадцатого сына, а сестра в одну из таких Восходящих ночей. Мне повезло чуть больше, моя магия пробудилась в три года… но на этом везение закончилось.
Я пыталась сбежать из клана шестнадцать раз. Пятнадцать из них оказались провальными и оставили на моем теле неизлечимые шрамы. Но сбежать у меня все же получилось, не без помощи сторонних магов, но получилось. Обычно из клана не уходят. Подобное недопустимо для краймера. Лишь смерть освобождает от обязательств перед Тьмой.
— У нас с вами есть один общий знакомый, — удивил меня демон высшей касты. — Его зовут ХанЯщер. Бывший маг-наемник из клана Ночи. Он сказал, что вы его должница. А также заверил, что вы заключите со мной магический контракт в уплату долга.
Я помрачнела.
До чего же тесен мир… ХанЯщер — один из тех магов, кто помог мне сбежать из клана, а после снять все чары слежения, заклинания связи и деактивировать вшитые под кожу маячки, взрывающиеся при малейшей попытке их извлечения. Поэтому, да, опытному наемнику из клана Ночи я была обязана жизнью. Но в условиях сделки трехлетней давности никем не было обговорено, что мой долг чистокровному магу плавно перетечет в помощь высшему демону-изерийцу императорской крови.
— Вы один из лучших краймеров, Лиана Прайд, известных Северу, а краймеры лучшие среди наемников. Гении конспирации. Ходячие детекторы лжи. Искусные убийцы. И вы нужны мне на территории империи. Тем более что здесь вас, — демон обвел рукой душное помещение, где в одном конце дожирали труп мужика, а в другом — предавались страсти дети сумрачного леса, — ничего не держит. Вы загнаны в ловушку, живете на руинах древнего города вместе с нечистью, от которой нормальные маги бежали бы в ужасе. Вы боитесь выйти за пределы Муссона, боитесь своего клана? Я вас понимаю. Но вы не можете жить так целую вечность. — Демон подался вперед, доверительно заглянул мне в глаза. — Вы слишком молоды, чтобы погрязнуть в этом «прекрасном» месте. Я предлагаю вам выход, защиту от клана, новую жизнь и работу. Высокооплачиваемую, разумеется, но не деньгами. Я знаю, что деньги вас не интересуют, хоть это и редкость для наемницы, поэтому у меня есть предложение получше.
— И какое же? — проявила я чисто женское любопытство.
— Вы принимаете контракт, а я обещаю рассмотреть любой способ оплаты, какой вас только устроит. Хотите вступление краймеров в межрасовое соглашение?
— Упаси меня трехглазый жрец от таких желаний!
Ненавижу краймеров. Ненавижу все, что связано с ними.
— Хотите собственный дом, квартиру или имение в Изерийской империи?
— Меня вполне устраивает общество нежити, если вы еще не заметили. Молчаливые соседи, которые умеют хранить тайны. И как я уже сказала ранее — не люблю демонов. А империя ими кишит.
— Хорошо, — не сдавался младший семьи Иара. — Может, хотите власти? Все краймеры ее хотят. Место советника или возглавлять одну из армий империи?
— Заманчиво, — съязвила я, — но армия демонов опять же не в моем вкусе.
— Тогда предложите сами, мисс Прайд. Чего желает ваше сердце?
— К сожалению, оно желает невозможного.
— А именно?
— Тотального уничтожения краймеров.
Самуэль Иара замешкался.
— Вы хотите уничтожить свою расу? — Непонимание в его взгляде сменилось отчетливым недоверием. — Свой клан и свою семью?
— Именно, — подтвердила я холодно, — всех краймеров до единого. Всех без исключения.
— Это… — демон постучал острыми когтями по столу, — сделать непросто… Краймеры живут в кланах. А один краймер стоит целой армии вооруженных солдат экстра-класса.
— О, поверьте, — улыбнулась ему мило, — я это знаю. Как и то, что краймеры чувствуют опасность задолго до ее наступления, что краймеры способны менять личины, перенимать чужую память, убивать прикосновением, насылать проклятия на тысячи существ — магов, людей, демонов — одновременно, профессионально и незаметно. Кланы краймеров фактически неуязвимы. Истребить их невозможно, в этом и состоит проблема.
И тут демон сказал то, чего я никак не ожидала услышать:
— To, что невозможно для Сумрачного Королевства, вполне возможно для технологически и магически развитой Изерийской империи. Уничтожить краймеров непросто — это верно, но вполне реально. Заключим контракт. — Самуэль вновь протянул мне до боли знакомый свиток. Подобные свитки я видела ежедневно на протяжении всей своей осознанной жизни — заказы на грабежи, убийства, похищения. — И в случае успешного его исполнения, я обещаю, что вы останетесь единственной представительницей своей расы.
— И я должна поверить вам на слово? — Я скептично заломила бровь. — Вам? Полудемону, изгнанному из империи собственным братом?
— Никому не верьте на слово, — посоветовал он, — пропишем ваши условия в контракте. В случае их неисполнения вы знаете, что меня ждет- сначала муки, потом смерть. Соглашайтесь, мисс Прайд. Терять вам все равно нечего.
Я взяла свиток, сдернула черную ленту, развернула магический пергамент и внимательно принялась читать условия предлагаемого контракта.
Стать международной шпионкой? Вмешаться в структуру власти чужого государства, на территории которого краймеры находятся вне закона, ибо признаны сверхопасной расой? Уничтожить более десятка высших чинов, наделенных безграничной властью и магией? Помочь демону-изгнаннику, внебрачному и незаконному сыну великого императора, взойти на престол? Да это же самоубийство! Скорее всего, меня казнят на центральной площади или бросят в темницу на съедение изголодавшимся крысам. Хотя в восьмидесяти процентах случаев жизнь одиноких наемников именно так и заканчивается — на плахе или в тюрьме, — в оставшихся же двадцати она заканчивается еще хуже.
