— Попахивает подставой, — заметил пилот, когда закончил изучать приборы. — На орбите целая армия, как будто готовятся к войне. Что говорит твое офицерское чутье?
Ивар поморщился: большую часть жизни он провел на военном флоте, но каждое упоминание об этом неизбежно вызывало воспоминания о печальном финале. Трибунал, увольнение с позором и лишение всех наград — после такого не очень приятно называть себя «офицером».
— Скорее, новой войной. Мы тут никому не сдались, тем более никто не стал бы гоняться за нашей развалюхой на линкоре1. Я даже боюсь представить, сколько попаданий она сможет выдержать.
— Нисколько, — пилот махнул рукой. — Мне кажется, мы взорвемся, если просто хорошенько ускоримся. И маршевый2 движок глохнет каждый раз как последний, ему перегрузки противопоказаны.
Ивар усмехнулся: будет забавно если он, ветеран Галактической, умрет не от руки грозного неприятеля, а от превышения скорости.
— Слушайте, а чего к нам опять прицепились? — спросил Гэри. — Мы уже и пропуск раздобыли, что в этот раз не так?
— Думаю, их смущает наш транспорт. Человек, летающий на таком хламе, явно не дорожит своей жизнью, а значит, вызывает подозрения.
— Это мы вызываем подозрения? — возмутился Адам. — Я транспорт и похуже видал.
— На обывателей мы точно не похожи, — Ивар встал и попытался размять затекшую спину. — И давай начистоту: нормальными людьми нас тоже не назвать. А у пограничников чутье на разный сброд.
Гэри расхохотался.
— Это уж точно! Я до сих пор не могу поверить, что мы похитили барона Самборы и выжили. Кто еще так делал?
— А кое-кто вдобавок поджег его дом, — Ивар ткнул пальцем в Адама. — Угробил картин миллионов на двадцать.
— Двадцать миллионов? Это в какой валюте за такую мазню платят миллионы?
— В шармах, конечно.
Ивар родился и прожил большую часть жизни на Кидонии, и привычка оценивать все вещи в галактике только в кидонианских шармах осталась с ним навсегда.
— Какой дорогой хлам! — воскликнул пилот. — Ох и не понимаю я вас, планетников.
С точки зрения аламарси, все, что нужно для жизни, можно уместить в рубке пилота, а эти картины, бумажные книги, цветы и деревянная мебель — ненужное барахло. Наверняка старый потрепанный грузовик напоминал ему родной дом. Во время службы Ивар часто бывал на кораблях-ульях аламарси с дружескими (и не очень) визитами, так что видел, как там живут люди: семьям выделяют крохотную каюту-студию, отделенную от соседней тремя стенами и занавеской. Именно поэтому суда алармаси и называют «ульями»: таких «сот» внутри сотни тысяч и в каждой по два-четыре жителя. Душевые, кухни, комнаты отдыха — все общее. После десятилетий, проведенных в подобной обстановке, любое пространство, не заполненное полезным оборудованием, вызывает ощущение неестественной роскоши.
Через несколько минут диспетчер потребовал заглушить маршевый двигатель и дальше корабль пошел только на маневровых. Впереди показалась пограничная станция «Флориана» — гигантская бесформенная конструкция с сотней сквозных ангаров, через которые бесконечной вереницей протянулись темные силуэты кораблей. Ни один из них не получил персонального приглашения: они даже не садились на платформу, просто шли ровным строем через мощные внутренние сканеры и на той стороне беспрепятственно уходили в атмосферу. Что такого интересного пограничники нашли в команде Ивара?
Да и вообще, в нормальных метрополиях корабли проверяются орбитальными сканерами на ходу, никто даже не говорит им, куда и как лететь. Это, плюс огромный боевой флот на орбите (а михъельмцы пригнали сюда несколько эскадр), говорило о серьезных проблемах на поверхности. Застрять на чужой планете во время войны — самый худший исход из всех.
В доке Адам аккуратно усадил машину на указанную площадку и шумно выдохнул.
— Гидра, я еле довел нас, — сказал он, вытирая со лба пот. — Маневровые на правом борту почти не работают. Еще чуть-чуть и решили бы, что мы идем на таран.
— За это мы тебя и уважаем, Адам. Ты говоришь о проблемах только после того, как они нас чуть не убили.
Гэри расхохотался и принялся шарить по сумкам в поисках чистой рубашки. Адам последовал его примеру, а Ивар решил посмотреть, кто же собрался их встречать. На камерах появился целый отряд вооруженных людей: все в масках, черно-серых доспехах Монархии (читай: Земной империи) и знаками белых пауков на плечах. Оружие наизготовку, направлено на шлюз, словно ждали террористов, а не трех побитых жизнью бродяг.
Ивар приблизил изображение и рассмотрел солдат поближе: новенькие винтовки, только с конвейера, даже смазка заводская. Бронепластины на доспехах без единой царапины, идеально гладкие, надраенные до блеска. Не к добру это, ведь последние годы Монархии дались очень тяжело. Страна давно оказалась на грани дефолта и гражданской войны, а Михъельм и другие планеты не раз поднимали вопрос о независимости. Когда в такой ситуации кто-то снабжает бойцов одной из потенциально мятежных планет новеньким оружием, стягивает к орбите внушительный военный флот и устраивает досмотр каждого прибывающего судна — это говорит само за себя.
Пауки на плечах — знак отличия Паучьего Эшелона. Таким причудливым именем назвали армию сектора Акулы, столицей которого формально является Михъельм. Когда-то давно, под конец Галактической, они даже пытались поднять вооруженное восстание против землян. Те его жестоко подавили, но войну в итоге проиграли, за что возложили частичную вину на Михъельм. Не дай бог местные решат закончить начатое: бойня будет ужасной.
Когда перед трапом появились двое офицеров в серых кителях и без оружия, Ивар понял, что пора выходить. Он пригладил немытые три дня волосы и изучил щетину на предмет застрявших крошек — нужно включить обаяние на полную. Гэри последовал его примеру и даже посмотрелся в зеркало. Видок у него оказался самый страшный: густая черная борода, черный плащ с заплаткой на спине и разноцветная рубашка с пальмочками, в которую запаковался среднего роста широкоплечий детина — того и гляди отберет у тебя часы. На его фоне щуплый и покрытый татуировками аламарси был похож на наркомана-анорексика. До ухода из армии Ивар бы в жизни не поверил, что в компании этих болезных сможет сделать репутацию безбашенного сорвиголовы и получать заказы даже от высокопоставленных чиновников.
— Выглядишь отвратительно, — заметил Адам.
— О чем ты? Я дьявольски притягателен! — возмутился Гэри.
— Разве что для портовых крыс.
