Ознакомительная версия. Доступно 21 страниц из 102
Девушка вспомнила, что часто заставала сестру у дверей отцовского кабинета. Кто знает, не наушничала ли она? Бьянка всегда выступала на стороне отца в семейных спорах, стремилась услужить и с тоской повторяла: «Ах, почему я не родилась первой?»
Всплыло в памяти лицо сестры в вечер обручения. Она довольно улыбалась, когда жених откланялся.
Ноэми застонала. Ну конечно, Бьянка! Отлучение – слишком суровая мера, ее редко применяли. В тот вечер отец кричал, будто Ноэми переспала со всей дворней. Тогда она списала слова на гнев, но теперь задумалась. Откуда лорд Сулин взял, будто Ноэми «забыла честь в штанах старшего конюха»? Почему не соседа – девушка не сказала с кем и когда. Значит, кто-то оболгал.
На душе стало горько. Предательство разъедает душу солью.
Никто ее не ждет. Ни матери, которая слова поперек мужу не молвит, ни сестры, ни отца.
Девушка хлюпнула носом и толкнула дверь трактира. Если где и можно узнать нечто стоящее, так здесь. Сплетни – лучший источник сведений.
Внутри оказалось накурено и очень шумно. С непривычки Ноэми чуть не оглохла. Закашлявшись, она обвела взглядом посетителей, выискивая представителей второго сословия. Выбор пал на представительного мужчину у стойки, обсуждавшего что-то с хозяином. Ноэми направилась прямиком к нему, хотела заговорить, но вместо этого жадно уставилась на местный выпуск королевской газеты. Он лежал на стойке, раскрытый на последней странице, где печатались объявления. Внимание Ноэми привлекло одно из них: «Требуются девушки приятной наружности с хорошими манерами, в возрасте до двадцати лет для работы в замке. По всем вопросам обращаться к управляющему его светлости герцога Дамиана де Вена по средам и четвергам». Сегодня как раз среда.
– Простите, – обратилась Ноэми к владельцу трактира, – не подскажете, как добраться до замка де Венов?
– Вверх по дороге, увидишь, – отмахнулся хозяин и вернулся к прерванному разговору.
Прежде девушка возмутилась бы неучтивости, но теперь она больше не леди Вард, а безвестная бродяжка. Не стоит ждать уважения и книксенов.
Ноэми с тоской проводила взглядом служанку с подносом. Желудок заурчал, напоминая о естественных потребностях, но еда стоила денег, пришлось уйти.
Девушка надеялась получить место в замке, и уже вечером погреться у очага и вдоволь наесться. Указания, данные хозяином трактира, были расплывчатыми, но Ноэми таки выбралась на нужную дорогу и зашагала вверх по холму. Чтобы легче идти, считала, воображая себя солдатом. Ать-два. Левой-правой.
Вскоре показался замок, походивший на многобашенный город. Его возвели в живописном месте в излучине реки. Замок окружали плодовые сады. Сколько же яблок и вишен здесь собирали! А еще виноград – насколько хватало глаз, простирались виноградники. Они покрывали склоны холмов и заняли большую часть долины. Ноэми залюбовалась, остановилась на обочине и по привычке высчитывала бутылки вина и сидра, которые получились бы из богатого урожая.
Свист бича заставил обернуться. По дороге катила телега, груженная бочками. Поскрипывали колеса, насвистывал народную песенку возница.
Ноэми попросила подвести ее и вскоре подпрыгивала на ухабах вместе с бочками. Ноги гудели: девушка не привыкла к длительным пешим прогулкам, натерла мозоли.
– Вы из замка? – Ноэми попыталась завести разговор с мужчиной, которого мысленно причислила к низшей челяди.
Возница не ответил. Неразговорчивый попался.
Ноэми предприняла вторую попытку:
– Не знаете, кого в замке в услужение ищут? Слышала, управляющий объявление дал.
– Много кого ищут, – буркнул мужчина и больше не проронил ни слова.
Пришлось любоваться природой.
Замок оказался старым. Ноэми поняла это по потемневшим стенам: известняк чернеет со временем. Сразу бросались в глаза подновления и недавние постройки – они сияли бледно-золотистым цветом.
У ворот пришлось слезть. Телега покатила дальше, Ноэми же предстояло объясняться со стражей.
Девушку выставили из дома в праздничном платье. Лорд Сулин, конечно, постарался, оторвал рукав и попортил подол, но ткань богатая, шитье тоже, даже простолюдины поймут. Странствуя по дорогам, Ноэми старалась не снимать плаща, прятала кольца с сережками, пришло время их показать.
Придав лицу надменное выражение, девушка смело направилась к стражникам и потребовала отвести к управляющему.
– По какому делу? – хмуро осведомился солдат, на всякий случай выставив вперед алебарду.
Вместо ответа Ноэми развязала тесемки плаща и потянула за шнурок. Из выреза платья показались нанизанные на суровую нитку кольцо и серьги.
– Как видите, я дама, – с легким нетерпением в голосе заметила девушка. – Полагаю, этого достаточно. Мои дела вас не касаются.
Стражник переглянулся с товарищем и решил-таки пропустить незнакомку.
Ноэми прежде не доводилось бывать в замках, и она смотрела во все глаза. Город, настоящий город! Дома и домики, мощные стены, садик за каменной оградкой. Голубятня и башня без окон – очевидно, тюрьма. Зелено – Ноэми не ожидала обнаружить в замке столько деревьев.
Окна оказались не узкими бойницами, а высокими, с частым переплетом и даже витражами. Один такой искрился в отдалении. Судя по всему, в том крыле находилась библиотека: на витраже изобразили книги.
– Что-то потеряли?
Девушка вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял мужчина в зеленой куртке. Судя по прищуренному взгляду и руке, лежащей на эфесе короткого меча, он не доверял девушке. Принял за шпионку? Возможно – поведение Ноэми подозрительно.
– Да, управляющего. Проводите к нему?
Мужчина задумался, смерил Ноэми оценивающим взглядом и кивнул.
– Следуйте за мной.
Он быстро зашагал к калитке в стене, за которой начиналась мощеная битым кирпичом дорожка. Она вилась сбоку от розария и вела к отдельно стоящему домику.
– Ждите здесь, – велел мужчина и скрылся за дверью.
Стоять пришлось недолго, через пару минут провожатый вернулся и разрешил войти.
– Из прихожей налево.
И ушел, предоставив девушку своей судьбе.
Ноэми нервничала. Мельком глянула в зеркало в дубовой оправе – не красавица! Раз так, придется брать умом. Оставалось надеяться, он у нее есть.
Налево, значит.
Девушка толкнула дверь и очутилась в проходной комнате с двумя дверьми. Одна заперта, вторая приоткрыта. Ноэми постучала по притолоке и услышала раздраженное: «Минутку!» из-за запертой двери. Выждав положенный срок, девушка вошла и очутилась в заваленном бумагами и коробками кабинете. В дальнем углу, погрязнув в гроссбухе, за столом восседал управляющий. Он оказался плешивым и невероятно худым, как жердь.
– Что надобно? – невежливо осведомился хозяин кабинета.
Ознакомительная версия. Доступно 21 страниц из 102
