Недовольно кряхтя, пробираюсь в сарай, набираю охапку дров. Они еще сыроватые, с первого раза вряд ли займутся.
Прихватываю по пути бутылку керосина. Ага, такой вот лайфхак. Дровишки польешь керосинчиком — они лучше горят.
На кухне вываливаю дрова, складываю в плиту «домиком» поверх уже лежащего мусора. Это тоже лайфхак такой: все, что горит, в печку бросать. Экономия, мать ее. Сверху лью керосин.
И на этой прелестной ноте у меня урчит в животе.
Вспоминаю, что с утра ни крошки во рту. Вряд ли съеденный второпях хот-дог можно назвать едой.
Ставлю бутылку. Иду к холодильнику.
В это время в кармане звенит.
Одной рукой открываю холодильник и достаю кастрюлю с голубцами, второй держу телефон.
— Алло?
— Доця, ты дома? — в трубке звучит беспокойный голос моей родительницы.
— Да, мам.
Ставлю кастрюлю на стол, запихиваю в рот холодный голубец.
— Холодно?
— Так себе, — выдавливаю с набитым ртом.
— Так ты это, печь растопи, только смотри там аккуратнее. Отец в сарае бензин оставил, не перепутай.
— Угум-с.
Первый голубец холодной, но приятной массой опустился в желудок. Принимаюсь за второй.
Мама прощается, не забыв оставить напоследок кучу ценных указаний. Ну, это же мама!
Передаю привет отцу и бабуле. Возвращаю телефон обратно в карман.
Первый голод уже утолен, так что пора позаботиться о внешнем комфорте. Иначе спать мне сегодня в нетопленном доме.
Сажусь на корточки рядом с плитой, чиркаю спичкой. Подношу к мусору под дровами крошечный огонек.
Взрыв. Клубы огня вырываются из топки прямо в лицо.
Не успеваю отпрянуть.
Жар опаляет так, что кричу. Инстинктивно хватаюсь за щеки руками…
Господи… кажется, меня обожгло…
Боль. Нестерпимая боль опаляет меня кипятком.
А потом еще один взрыв.
Перед глазами возникает жар-птица с перьями из огня. От нее во все стороны сыплются искры, хвост и крылья полыхают багрянцем.
Один мой вдох — и она ударяет меня прямо в грудь. Проникает внутрь с адской болью. Заполняет все тело…
Меня подбросило в воздух до самого потолка. Швырнуло на пол.
Я еще успела подумать о несъеденных голубцах и недочитанных книгах. И о том, что я, видимо, перепутала бензин с керосином.
Последняя мысль: какая нелепая смерть…
А потом меня унесло в золотисто-алое марево.
Глава 1
Первая мысль: я что, умерла?
Вторая: да нет, у мертвых ничего не болит. А тут все тело ноет, словно меня прокрутили через мясорубку. И лежу я на чем-то колючем. Одна колючка уже впилась в зад.
Немного подумав, открыла глаза. В полном ступоре уставилась в звездное небо.
Надо мной с шумом качались верхушки деревьев. Сильный ветер постепенно стихал…
А еще вокруг светилась зарница.
Это что за глупые шутки?
Опустила взгляд вниз.
Мама дорогая! Свет идет от меня и… догорающего костра!
— А-а-а! — с перепуганным визгом вскочила.
И только тогда поняла, что все это время лежала на углях, которые краснели в центре пентаграммы, выложенной из камней. Сложив ручки крестиком и любовно прижимая к груди кочергу. Родную, из дома.
А по углам пентаграммы молчаливыми статуями застыли пять незнакомых парней странной наружности. И мрачно разглядывают меня.
От страха внутри все скрутилось.
Ой, мамочки! Готовят из меня ужин или жертвоприношение?
Незнакомцы напоминали косплееров, вырядившихся в костюмы из «Властелина колец» или «Забытых королевств».
Я потрясенно обвела их глазами и на всякий случай сжала кочергу покрепче.
Все пятеро довольно высокие, худощавые, с длинными волосами. А у одного даже хвост вместо ног. Видимо, нага изображает. Хороший костюм, хвост как живой!
И чего они так пристально смотрят?
От их внимания по позвоночнику пополз неприятный холодок. Не придумав ничего лучше, широко улыбнулась. Улыбка — первый шаг к сближению в цивилизованном обществе.
И поняла, что сделала только хуже.
В глазах парней появилось что-то плотоядное и отнюдь не дружелюбное.
Ой, мама, куда я попала? Ну, съесть меня у них не получится. Живой я не дамся!
Перехватила поудобнее кочергу, думая, как буду сейчас отбиваться. И отобьюсь ли вообще? Их же пятеро! Наверняка извращенцы или маньяки. Нормальные парни так себя не ведут!
Огонь догорал, но, странное дело, я не ощущала жара, только легкое покалывание во всем теле. Машинально опустила взгляд на себя. Одежда кое-где еще тлела, сквозь пропаленные места виднелась голая кожа. Кроссовки тоже пострадали. Еще немного — и их уже не спасти.
На автопилоте шагнула прочь из костра…
И тут до меня начала доходить вся абсурдность ситуации. Ночь, лес, пентаграмма, незнакомые парни-косплееры… А вокруг огромные деревья, которых в нашей области отродясь не бывало!
И я, стоящая возле догорающего костра, вся светящаяся, в пропаленной одежде и с кочергой в руках…
Пальцы разжались. Кочерга брякнулась наземь и ударила меня по ноге. От боли я коротко взвыла и выдала нецензурную речь. Потом подняла свой ударный инструмент.
Это стало сигналом. Статуи отмерли.
Один из ряженых — смуглый, с длинными пепельными волосами, рассыпанными по плечам, с острыми чертами лица и подозрительно похожий на дроу из любовного фэнтези — подскочил к блондинистому соседу, вылитому эльфу, схватил за грудки и со злостью затряс:
— Ты кого вызвал, придурок, а?! Что за чучело в перьях?
Осмотрела себя, потрогала — и точно, есть перья. Откуда взялись — неизвестно. Будто надо мной перьевую подушку вспороли. Но за чучело стало обидно.
Меня по-разному дразнили, но чтобы так…
Свет, исходящий от меня, начал гаснуть. Я с удивлением подцепила пальцами прядь волос. Поднесла поближе к глазам.
Теперь все ясно. Я точно брежу: мои прежде льняные волосы стали огненно-рыжими, как жидкое золото, как… как текучая лава.
— Ты кого должен был призвать, а? — продолжал шипеть дроу. — Сердце Мира! Вечного Феникса! А ты кого призвал? Сопливую чумазую девку! И с чем? С кочергой! Чем она нам поможет?
— Задавит врага своей грудью, — рассмеялся его товарищ. Красноволосый красавчик в черном камзоле.
