— Откуда?
Он словно меня не слышал.
— Полукровки… Плоды смешанных союзов становятся изгоями, ты знаешь? Ваших женщин, которых берут себе демоны, травят особыми отварами, пока они не становятся бесплодными. А если какой-то из них и удаётся зачать, ребёнку чаще всего сворачивают шею при рождении, если не вытравят плод раньше. Впрочем, если они всё же вырастают, порой до них добираюсь я.
— Убиваешь полукровок?
Короткий смешок.
— Предлагаешь выдать твоему Конте награду за каждого убитого демона?
Я сжала губы. Да, Конте был полукровкой. Именно поэтому он избегал хейко и Янтарного квартала: он не сумеет контролировать свою демоническую сущность в такой момент, она проявится, и его тайну раскроют.
Это знала я, потому что мы с Конте были семьёй. Но откуда это знал незнакомец?
— Значит, вы не спали вместе, хотя он приходил к тебе не раз, — задумчиво произнёс он. — Интересно. И ты была одета вот так?
Его катана лениво, словно нехотя, пропутешествовала по простыне над моим бедром, не задевая кожу. Я перестала дышать. Если я хотя бы пошевельнусь, лезвие распорет мне ногу до кости.
Дьявол, а ведь обычно тут безопасно. Правила гильдии были железными: если девушка находилась под защитой одного из домиков Янтарного квартала, её не мог тронуть никто. Впрочем, были и домики, где хейко носили чёрные кимоно и маски и получали за ночь впятеро больше, — вот только в живых после таких ночей оставались далеко не все. Даже я не рискнула бы там ночевать.
— Ты, должно быть, привыкла к необычным клиентам, — негромко произнёс незнакомец. — С экзотическими вкусами и необычными желаниями. К демонам, например.
Дьявол. Чуть раньше он сказал о «ваших женщинах», которых берут себе демоны. Он что, сам демон? И у него за спиной вот-вот вспыхнут призрачные крылья?
Мне вдруг стало по-настоящему страшно.
— Нет, — хрипло сказала я. — Я никогда… не была с демоном.
— О, тогда тебе предстоит масса интересных ощущений. — Изогнутое лезвие спустилось от колена вниз. — Когда-нибудь. Впрочем, я тоже очень необычный клиент. И сегодня нам предстоит незабываемая ночь, правда?
Ну, один из нас её точно не забудет. Его катана замерла на моей лодыжке, и я не могла шевельнуться. Ну почему, почему это происходит со мной! Сейчас я отдала бы всё, чтобы оказаться отсюда как можно дальше. Хоть у демонов.
…Нет. Нет. Что угодно, только не демоны. Только не рабство у них. Лучше смерть.
А потом незнакомец взмахнул катаной, разрезая тонкий полупрозрачный шёлк простыни. Секунда, и обе половинки упали на пол, оставив меня без последней защиты.
Я осталась перед незнакомым мужчиной в нижнем белье — дорогом, откровенном и словно кричащем, чтобы он взял меня немедленно. Дьявол!
Как назло, в такие моменты я начинаю дерзить, чтобы казаться храброй.
— И как тебе зрелище? — холодно произнесла я. — Нравится?
— Не до конца.
Я не успела даже дёрнуться: мужская рука небрежно прошлась по моему бедру, и сильные пальцы сжали тонкую рукоять кинжала, засунутого под бархатную подвязку.
— Забавно, — произнёс негромкий голос. — Не знал, что хейко спят с оружием.
— Порой… попадаются опасные клиенты, — выдавила я. — Или жадные.
Я вгляделась в темноту. На миг мне показалось, что я почти вижу твёрдый подбородок и линию скул, но луна скрылась за тучей, и я так и не разглядела лица.
— Хм. И к какой же категории отношусь я?
«К явным мерзавцам, отбирающим последний кинжал у беззащитной девушки», — хотела было сказать я. Но расставаться с жизнью мне пока не хотелось.
Я дёрнула головой, и пышные волосы рассыпались по плечам. Дьявол! Обычно я заплетала косу и закалывала её на затылке, но этой ночью решила расслабиться. Если этот тип попробует намотать мои волосы на кулак, мне конец. А если после этого он решит, что беспомощная хейко никуда не денется и можно сорвать с неё одежду и поступить с ней, как ему заблагорассудится…
В следующий миг незнакомец резким, молниеносным жестом разорвал на мне подвязку и вытащил мой кинжал. Бросок — и тот вонзился в стену по самую рукоять. Я хрипло ахнула: кинжал вошёл в камень как в масло. Незнакомец был так же силён, как Конте, если не сильнее.
Незнакомец выпрямился.
— Как интересно, — прозвучал холодный голос. — Девушка, которая не визжит, когда рядом с её головой в подушку вонзается катана, которая носит кинжал на бедре и дерзит вооружённому противнику, — но сжимается и дрожит, когда с неё падает простыня. Настоящая хейко попыталась бы завлечь меня в постель. Возможно, тебе это даже удалось бы.
Я молчала.
— Ты не хейко. Так кто ты, Дара Незарис?
— А если ты ошибаешься? — из последних сил произнесла я. — И я всё-таки хейко?
Ледяной смех.
— Очень вряд ли. Не слышал, чтобы девы Янтарного квартала по ночам тренировались в боевых искусствах.
— Мы много чем тут занимаемся, — огрызнулась я. — Тебе стоило бы отнестись к этой профессии с уважением.
Тихий смешок.
— Поверь, за много лет я успел… оценить её достоинства. Так ты наёмница? Или охотница на демонов, как и Конте? Думаю, второе.
Его взгляд был почти ощутимым, и моё лицо запылало. Ужасно хотелось прикрыться ладонями: кружево внизу живота не скрывало совершенно ничего.
Вместо этого я упрямо вскинула голову:
— Ты пришёл спрашивать? Задавай свои вопросы и убирайся.
— Вот это уже больше похоже на честный разговор.
Изогнутый меч одним движением отправился в ножны, и незнакомец сделал шаг вперёд, скрестив руки на груди.
А я наконец его узнала. И задрожала всем телом.
Тень.
Карающий меч Триумвирата. Их мститель, их чемпион. Ночной демон, убийца, от которого не было спасения.
Я говорила, что влипла? Ха. Это было милым преуменьшением.
Тень. Никто не знал его настоящего имени и мало кто видел его в лицо. Но слухи передавались из уст в уста, пока каждый в Рин Дредене не пришёл к одному и тому же выводу, короткому и страшному.
Всякий, кого Тень намеревался убить, оказывался мёртв.
И сейчас я глядела ему прямо в лицо.
Короткие волосы, твёрдый подбородок и прищуренные глаза. Длинный плащ и изогнутый меч на бедре. Я видела его раньше, дважды — в Янтарном квартале, у домика Золотых Слив, где цена за одну ночь уходит в такие заоблачные дали, что приближается к выкупу невесты. Но оба раза, прождав всю ночь, я так и не увидела, как он уходил оттуда.
Говорили, что он всю жизнь провёл в Подземье и лишь недавно прибыл в Рин Дреден. Говорили, что он был рабом у демонов там, внизу, — и претерпел среди них такие унижения и пытки, что людям и не снилось. Говорили, что он был безжалостно проклят и из-за этого проклятия теперь ни в чём не мог отказать своему хозяину. Говорили… много чего говорили. Я знала наверняка лишь то, что Тень и впрямь появился в Рин Дредене не так давно.
