— Король? — Джейлис удивлённо приподняла бровь, в немалой степени уверенная, что просто ослышалась.
— Ну да, король! Лорго собственной персоной!
— Отец набрался наглости послать приглашение королю, и тот его принял? — герцогиня всё ещё не верила своим ушам.
— Да нет же, нет! Конечно, нет! — от восторга Гилен не могла вымолвить ничего толкового, лишь продолжала сыпать восклицаниями. Наконец она перевела дух, собралась с мыслями и дала-таки объяснение столь невероятному событию: — Направляясь с Ледяного Рога в столицу, его величество остановится заночевать в нашем замке — только что прискакал гонец с известием. А король прибудет сюда около четырёх-пяти часов вечера
— то есть как раз к свадебному балу!
— А-а… — протянула Джейлис. — Так бы сразу и говорила.
— Опять тебе всё не так! — едва не заплакала Гилен.
Джейлис встала и подошла к ней.
— Успокойся… — прошептала она, обнимая сестру. — Всё мне так. Просто я не вижу во всём этом повода для особых восторгов.
— Ну конечно! Ты-то в своей Эльте, небось, каждый день с высокородными вельможами общаешься, — обиделась Гилен. — Совсем уже зазналась!
— Вовсе я не зазналась.
— Да ну тебя! — оттолкнув сестру, девушка выбежала прочь.
А Джейлис так и осталась стоять в недоумении. Она действительно сказала что-то не то или же это Гилен, на взводе из-за предстоящей свадьбы, неадекватно реагирует на любое слово? Да, в лимеранской столице ей доводилось бывать на королевских балах регулярно — скучнейшее, между прочим, мероприятие.
Торжество по случаю свадьбы было в самом разгаре. Присутствующие не уставали поднимать бокалы то за молодых, то за короля — причём за почётного гостя чаще. Немало было произнесено хвалебных речей в адрес Лорго и напутственных — молодым. А его величество, оказывая честь дому, где нашёл ночной приют, даже пригласил на танец виновницу торжества.
В конце концов Джейлис устала от шумного празднества и вышла на балкон подышать свежим воздухом. Осенний вечер никак нельзя было назвать тёплым — по правде говоря, снаружи было откровенно холодно, едва ли не морозно, однако быстро возвращаться в душный зал отчаянно не хотелось. Обхватив себя руками, чтобы хоть как-то согреться, Джейлис перешла к каменным перилам.
— Позволите угостить вас? — произнёс за её спиной мужской голос.
Вздрогнув от неожиданности, она обернулась. С двумя наполненными бокалами в руках перед ней стоял… Лорго. «Хорош, как сам Повелитель Тени[2]! — неожиданно промелькнула в мозгу крамольная мысль. — И даже рыжий цвет волос его нисколько не портит!» Впрочем, такого насыщенного тёмно-медного оттенка Джейлис не доводилось видеть ещё никогда. Равно как натурально изумрудных глаз.
— Так позволите? — с улыбкой повторил Лорго[3].
«А что будет, если не позволить?» — тут же пришла в голову шальная мысль — видимо, ей очень хотелось приключений на свою голову.
— Благодарю вас, но я не пью красного, — отказалась она с обворожительной улыбкой… которая, против воли, почему-то всё же вышла вызывающей.
— Жаль. А мне показалось, что сегодня вы пили именно красное.
Не оскорбился. Даже принял вызов и игру. И весь вечер, оказывается, следил за ней. Ну дела…
— Вы наблюдательны, ваше величество, — заметила Джейлис с той же улыбкой.
— Статус обязывает.
По возрасту Лорго был её ровесником, по положению — несоизмеримо выше, однако играл на равных. Это лишь раззадорило герцогиню. Она даже забыла, что успела промёрзнуть до мозга костей.
— Что ж, любое достоинство должно быть вознаграждено, — Джейлис взяла бокал из его руки. — За вас!
— За вас! — эхом отозвался король. — За ваши достоинства.
Вопреки ожиданиям, произнося тост, он безотрывно смотрел ей в глаза и даже мельком не скользнул взглядом по её «достоинствам», видневшимся в глубоком декольте. Это ей тоже определённо понравилось — неужели, в кои-то веки кто-то обратил внимание не только на её внешность?
Осушив бокал, Лорго снял плащ и накинул его на плечи герцогини:
— Здесь слишком холодно.
— Я северянка, — ответила она, тем не менее плотнее кутаясь в плащ.
— Последний месяц мне довелось провести гораздо севернее.
Ну да, Ледяной Рог — куда уж северней-то!
— Может быть, ещё вина? — предложил король, отметив, насколько тщательно она запахнула плащ.
— Нет, благодарю. Я и так выпила сегодня более чем достаточно.
— А как вы относитесь к верховым прогулкам под луной? — неожиданно поинтересовался Лорго.
— Хм. По крайней мере, лучше, нежели к излишествам в потреблении вина, — улыбнулась она. — К тому же прогулка способствует отрезвлению.
Или пьянит!.. Во всяком случае, Джейлис бешеные скачки наперегонки с королём лишь опьянили ещё больше. Они, не сговариваясь, рванули с места, пустив лошадей в карьер.
Девушку охватил невероятный азарт. Казалось бы, ни одной лошади в Кордаке не сравниться с королевским жеребцом. Однако её кобылка из конюшен лимеранского герцога не уступала в быстроногости вороному красавцу.
Трава под копытами серебрилась в лунном свете. Ветер свистел в ушах. И сердце отчаянно стучало под рёбрами в желании любой ценой вырвать победу.
А главное, такой свободы она не ощущала уже очень давно! А может быть, и вовсе никогда.
Счастье, что они умудрились улизнуть с бала незамеченными, и о скачках ничего не узнали ни маршал Солси, ни её отец, иначе бы им не дали покататься спокойно — ведь носясь ночью по полям, недолго и шею себе свернуть.
Но Лорго явно нравился риск. И ей, признаться, тоже.
В замок они вернулись вымотанными… и окончательно потерявшими разум. Закончился ли бал, ищут их или нет — ничуть не волновало обоих. Ещё в конюшне Джейлис заметила, что Лорго не сводит с неё распалённого взгляда.
И этот взгляд определённо находил отклик в её душе. Невольно подумалось, что так на неё не смотрел ещё никто. Нет, когда-то герцог Фонтейл тоже пылал к ней страстью. Однако в его взорах всегда плескалась через край лишь низменная похоть. А в глубине изумрудных глаз сейчас полыхало тёмное, опасное, но чувство — никак не пустое вожделение.
И её тоже отчаянно влекло к этому мужчине.
Бестии Тени! Ну почему отец без всякой жалости выдал её за проклятого лимеранского ловеласа!
Хотя, конечно, вряд ли она бы могла мечтать о чём-то серьёзном с королём. А впрочем, никто ведь не знает, как бы всё повернулось, будь она свободна. Лорго достаточно смел и своеволен…
Но толку-то думать об этом теперь. На разведённых короли уж точно не женятся! Да и сейчас развестись у неё всё равно никаких шансов — сперва необходимо обрести хоть какую-то финансовую самостоятельность, иначе в суде её даже слушать не станут. А по собственной воле герцог ей развода точно не даст.
