— Чего тогда дергаешься? — нежно спросил он.
Его перебил пронзительный писк. Кузнецов выпрямился, оглядываясь через плечо. На сонном мостике вспыхнули экраны — компьютер вышел из спящего режима.
Включился верхний свет, и мы синхронно прикрыли глаза.
— Только не сейчас!.. — застонал Кузнецов.
Главный радар показывал, что к нам приближались и, судя по истеричной реакции «Пальмиры», собирались атаковать.
Вовсю играла боевая тревога, но никто не спешил на мостик. Наверное, все решили, что Тиша Гласная снова промахнулась мимо кнопки… Старпом за шиворот выкинул меня из капитанского кресла и полностью утопил тангенту коммуникатора.
— Оружейная! Оружейная, едрить вас за ногу!..
Но оружейный расчет сладко дрых, успокоенный после ложной тревоги. В коридоре раздались взволнованные голоса — из кают выползала команда.
— По местам, тунеядцы! Нас атакуют!
Слишком поздно, мы теряли позицию. Кузнецов запустил маневровые двигатели, чтобы выиграть время, «Пальмира» разворачивалась кормой — вдруг пальнут. Там грузовые отсеки, которыми можно пожертвовать и почти не потерять атмосферу. А груз… Черт с ним, с грузом! Успеть бы развернуться!
Мой взгляд упал на экран: неопознанный корабль занимал позицию для дальнего пуска. Огромный, больше «Пальмиры».
На мостик ворвалась команда, позади всех ковылял капитан.
— На нас напали? — недоверчиво переспрашивал он. — Кто осмелился напасть на «Пальмиру»? Зачем?
Меня оттолкнули от радара — место занял оператор оборонных систем.
— Приготовиться! — истошно заорал он. — Они открыли огонь! Сейчас будет удар!
— Расчет, ответный огонь! — выкрикнул Кузнецов с капитанского кресла. — Старший на мостике, ко мне!
Один Рамирес бестолково топтался посреди рубки. Я размотала страховочный трос, прицепила к поясу и вжалась в угол. С одного удара «Пальмиру» не разнесет, какой бы развалюхой она ни была, а там и до скафандра доберусь…
Нас тряхнуло, а затем догнала взрывная волна. Кто пристегнулся, тем повезло, остальных подбросило, словно на мостике возникла невесомость. Где-то далеко громыхнули сминающиеся перегородки, что-то заскрипело, будто «Пальмира» разваливалась на ходу.
Крики раненых, кавардак, свет на мостике погас и снова вспыхнул. Через секунду все затихло.
Я отстегнулась и вскочила на ноги.
— По скафандрам! — бодро крикнула я, и бросилась к аварийному отсеку, переступив через тело Рамиреса.
Капитан был мертв, а значит, не стоит внимания, таковы правила в космосе. Я рванула переборку, но вместо скафандров увидела толстый слой пыли и герметичный башмак с магнитной подошвой. Один, правый.
Я обернулась к старпому… вернее, уже к капитану. Кузнецов стоял перед пультом.
— Средств спасения нет! — отрапортовала я.
— Повреждены два грузовых сектора! — раздался вопль с другой стороны мостика.
— Они готовятся к повторной атаке!
— Мы потеряли один двигатель!
— Второй оружейный расчет не отвечает!
— Где капитан?
— Я капитан! — гаркнул Кузнецов, его лицо наливалось кровью. — Задраить отсеки! Приготовиться к бою! Расчет успел открыть огонь?
Складывалось впечатление, что ему важнее ответить по обидчику, чем спасти корабль. Я сжала зубы и метнулась к радару. Металлические браслеты звякнули об экран, когда я уперлась в него руками. Вражеский корабль парил на границе видимости, и я не смогла опознать тип. Чего они к нам прицепились?
— Навигатор! Навигатор, ко мне! — заорал Кузнецов, и я не поверила своим ушам.
Навигатор самый бесполезный человек в бою, про него вспоминают, когда время драпать. Неужели, пора? Я подскочила к капитану, и он сгреб меня за шею.
— С «Пальмиры» вели передачи, пока ты была на вахте?
— Никак нет!
— Сейчас откроют огонь! — опять заголосил оператор. — Приготовиться!
Я собралась прыгать в «свой» угол, но ничего не произошло.
— Капитан… — робко подал голос связист. — Кажется, они запрашивают связь.
— Кажется, или запрашивают? — рявкнул Кузнецов.
— Они хотят поговорить.
— Включай.
В рубке воцарилась тишина. Все перестали дышать. Стало слышно, как потрескивает изуродованный корпус старушки «Пальмиры».
Раздался мужской хриплый голос:
— Есть кто на связи? Говорит «Скиталец», вы у нас на прицеле, но нам неохота тратить ракеты. Предлагаю сдаться.
У меня упало сердце. Нас атаковал «Скиталец»… Если это действительно так, то наша «Пальмира» ему — легкая закуска. Сердце забилось громче, словно рвалось в бой. Только из боя со «Скитальцем» мало кто выходит победителем.
Глава 2
Глава 2
— Живые есть? — хрипел коммуникатор. — Или вы от страха передохли? Всего одна ракета, не позорьтесь!
Сконфуженный Кузнецов поднялся с кресла.
— Дайте подумать, — крикнул он, задирая голову, будто собеседник находился где-то под сводом. В общем, недалеко от истины — динамики были на потолке.
— Что там думать? Ладно… У капитана хорошее настроение. Он дает минуту.
На мостике повисла пауза, мы смотрели друг на друга, словно в поисках поддержки. Я много слышала о «Скитальце», хотя впервые повстречала его в свободном пространстве. Редкое несчастье… Но, кажется, бывшего старпома встреча не удивила.
— Что делать, капитан? — спросил второй помощник. — Он потребовал сдаться.
Это он зря: во мне вскипела ненависть. Я сжала кулак, и браслеты звякнули друг об друга.
— Хрен ему! — на весь мостик заявила я, но увидела в лицах сомнения. — Вы чего, ребята? Торговцы никогда не сдаются!
Но Кузнецов действовал, словно военный, уповая на огневую мощь и атакам в лоб, а не на маневренность и разумную смекалку. Недаром у него татуировка десантника на руке.
— Они ограбят нас! — попыталась воззвать я. — Отнимут все, заработанное честным трудом! Уничтожат корабль! Надо драться!
— Если сдадимся, получим статус военнопленных, — неуверенно заметил связист.
Им не жаль терять судно. Чего военным горевать? Если спасутся, получат новый, от государства. Это честный торговец теряет все — всю жизнь, до гроша вложенную в корабль. Неудивительно, что мы проиграли бой. Грузовая «Пальмира» с экипажем, полностью состоящим из наемников… Ни рыба, ни мясо.
Кузнецов глубоко вздохнул, уронив голову.
— Они хотят корабль. Шлюзы на замок, попробуем уйти, — решил он. — Они не станут стрелять.
