Книга Без права выбора - Дора Коуст

Зеленая трава возвышалась над дорогой, сложенной из светло-желтого камня, уводящей статных наездников далеко вперед к величавой стене Интарского Королевства, а точнее к его широким воротам. Раскидистые лиственные деревья наполняли лес по обеим сторонам от дороги, словно в нем и не росло ничего больше. Яркое золотистое солнышко пригревало изумрудные кроны и ослепляло нет-нет, да и посматривающих на него мужчин. Лазурное небо раскинулось бесконечным одеялом и казалось, будто нарисованным, из-за отсутствия хоть каких-нибудь облаков.

— Мне кажется, брат мой, что этот путь бесконечен! — вспылил паренек, порядком уставший от трех дней пути верхом.

— И ни тебе одному. Эта жара доконает меня, да и конь устал! — мужчина снял шляпу и протер запотевший лоб светлым лоскутом, который еще несколько дней назад был надушенным элегантным платком.

— Постой-ка! Не торопись умирать, Регон! Я уже вижу крепостную стену! — парнишка рассмеялся и на радостях пустил лошадь в галоп.

— Угомонись Карий, иначе пойдешь всю оставшуюся дорогу пешком, коль кобыла подохнет!

Наследный Принц Регон лит Бион Бетафский всегда был строгим старшим братом. Его готовили к управлению огромным Королевством с самого рождения, выставляя определенные, иногда слишком жесткие рамки. Младшему Принцу Карию в этом плане повезло многим больше.

Не имея возможности делить свою любовь между обоими сыновьями, Королева Бетафа восполняла потребность в материнстве, проводя больше времени с младшим отпрыском, в то время как старшего заставляли абсолютно везде следовать за отцом.

Властный и жестокий — его приказы исполняют незамедлительно, трясясь за собственную жизнь. Скрытый и чересчур серьезный — привыкший контролировать все замыслы самостоятельно. Излучающий пробирающую до дрожи опасность — будто сам Вершитель стоит перед тобой, зная обо всех твоих грехах. Развратный — его желания превыше чести и достоинства юных дам. Злой — не щадящий ни знати, ни слуг, ни подданных. Таким его воспитали, но сейчас, когда в пути им осталось пройти не больше двух часов, даже он повеселел, скупо улыбнувшись Карию.

— Ты так и не объяснил мне, брат. Почему мы отправились в дорогу без сопровождения? Словно преступники скрываем свое происхождение и останавливаемся на постой в какихто убогих тавернах…

— Тебя настолько распирает любопытство? — голос снова был сухим и твердым, но младший брат давно привык к такому общению.

— Многим больше, чем ты можешь себе представить! — лучезарная улыбка окрасила его тонкие губы.

— Хорошо. Мы направляемся в Интар инкогнито для заключения очень выгодного брачного договора, который объединит наши Королевства.

— То есть мы расширяем территорию?

— Назовем это укреплением дружественных отношений.

Немного помолчав, он все же добавил:

— Пока… Чтобы в случае войны иметь сильных сторонников.

— Политика — это скучно. И как твоя невеста? Хороша? — Карий шкодливо заглядывал в глаза старшему брату, пытаясь уловить хоть тень от эмоций.

— Не знаю как моя, — когда повстречаю, обязательно расскажу, — но вот твою невесту Граф либ Хегел описывал недурственно.

— Мою невесту? Мне всего восемнадцать!

— И в меньшем возрасте заключают браки. За то тебе дана возможность воспитать жену такой, какой ты ее желаешь видеть.

— Она что, младенец? — Карий ужаснулся будущим перспективам, и обычная веселость превратилась в едкую язвительность.

— Насколько мне известно, ей столько же кругов, сколько и тебе.

— Тогда, о каком воспитании ты говоришь?

— Кобылу можно укротить в любом возрасте!

— Ты говоришь о человеке!

— Женщина от кобылы отличается только внешним видом! Чем раньше ты это поймешь, тем проще будет твоя жизнь! — Регон злился, но заранее ожидал такой реакции от взбалмошного мальчишки.

— Прошу меня простить, Регон лит Бион, но я отказываюсь от вашего щедрого предложения!

Карий развернул кобылу, и хотел было воротиться назад, но знакомый хлёсткий звук долетел до его ушей. Кобыла взбрыкнула, отчаянно заржав, и начала заваливаться на передние ноги. Наездник ничего не успел предпринять, как тут же скатился кубарем из седла и распластался рядом с животинкой.

— Это приказ! И если все же не хочешь идти до Интара пешком, не зли меня!

***

В одном из многочисленных кабинетов древнего как сами века дворца, где роскошь и помпезность уступали удобству и уюту, Король Итон лит Нерп собрал свое семейство, и расхаживал по комнате, пытаясь то ли найти правильные слова, то ли оправдание своему поступку.

— Отец, ну не томите же нас вечным ожиданием! Скажите же к чему эта секретность?

Молоденькая девушка сидела на разноцветных подушках прямо на полу подле кресла, в котором разместилась взволнованная Королева. Женщина оглаживала длинные темнокоричневые волосы дочери, пытаясь успокоить не к месту расшалившиеся нервы.

— Алексия, будь добра, поднимись и пересядь на диван к брату. — вымолвил отец и застыл в ожидании, когда его просьбу выполнят.

— Лекси, иди ко мне. Отец прав — так можно и заболеть. — Александр сидел на диване, обитом мягкой красной тканью и нежно улыбался своей младшей, но уже такой взрослой сестре.

Девушка поджала пухлые губки, но просьбу брата выполнила. Присев рядом с ним, она вложила в его руку свои маленькие пальчики, будто просила о поддержке. Легкие, ласковые поглаживания успокаивали ее, погружая в мир приятной расслабленности.

— Этим вечером нас посетят долгожданные гости. — Король остановился посреди кабинета, скрестив руки за спиной. — Для нашего Королевства это шанс на сотрудничество, а значит и на поднятие торговли. Настали сложные времена. Возможно, в ближайшем будущем Фукория и Эдгарда сойдутся войной, и это непременно отразится и на Интаре. Вы должны понимать, что война — это смерть, голод и разбой. Этот союз станет спасением для подданных Королевства и для нашей семьи… — Итон лит Нерп замолчал.