* * *
Я солгала ди Небиросу и вместо занятий направилась прямиком на кафедру неестественной зоологии. Она располагалась в дальнем корпусе, почти на границе кампуса. Здесь не проводились лекции, только практикумы, и большую часть здания занимали различные лаборатории.
Магистр Дезире изучала пробирки в лаборатории. Высокая, худая, похожа на спицу. Черные кудрявые волосы собраны в пучок, на носу спектральные очки, позволяющие видеть следы магических вмешательств. Типичный “синий чулок”, единственная женщина на кафедре неестественной зоологии. Когда она в прошлом году читала факультатив, большинство адептов подтрунивало над ней. Я же втайне сочувствовала. Говорят, она прекрасный маг, но вот лектор из Дезире просто никакой. Не умеет ни наладить контакта с аудиторией, ни заинтересовать.
Я кашлянула, привлекая к себе внимание.
— Здравствуйте, магистр. Вы меня помните?
Дезире аккуратно поставила пробирку на подставку, вытерла руки о полотенце и только потом повернулась ко мне.
— Здравствуйте, Риана. Да, конечно помню. У вас какое-то дело?
— Да. Я знаю, что штатные уборщики боятся ухаживать за вашими питомцами. И что вы неоднократно подавали заявку на дополнительную ставку для младшего лаборанта, но руководство академии до сих не одобрило ее из-за нехватки средств в бюджете.
Она поощрительно кивнула.
— Так получилось, что мне назначили девяносто часов работ за антиобщественное поведение. Я хотела бы провести их в вашей лаборатории. По словам проректора Флейберга, это возможно, если вы подадите заявку.
Магистр нахмурилась и побарабанила пальцами по столу.
— Зачем вам это, Риана?
— Мне всегда были интересны естественные науки, — чистая правда, которую подтверждает список моих факультативов. — И хотелось бы, чтобы отработка принесла какую-то пользу, помогла узнать что-то новое.
Она насмешливо улыбнулась:
— Не хочу вас расстраивать, но уход за бестиями — это в основном чистка клеток от фекалий, смена воды в поилке, закладка корма. Хтонические твари гадят ничуть не меньше, чем обычная домашняя скотина. Не думаю, что вы сочтете этот опыт полезным, Ваше Высочество.
— Несомненно сочту, — горячо заверила я ее, скрещивая пальцы за спиной. — Вы не думайте, я представляю с чем придется иметь дело. Мне уже приходилось ухаживать за лабораторными крысами. И за растениями магистра Грейдуса.
— Эти твари несколько больше крыс, — ирония в ее голосе заставила заподозрить, что Дезире брала уроки сарказма у Равендорфа.
— Думаю, принцип тот же. Кстати, магистр Грейдус очень хвалил меня…
— Кажется, это было до того, как вы разнесли его лабораторию.
— Это не я, — уверенно соврала я, глядя ей в глаза. — Ди Небирос немного увлекся.
— В любом случае на общественные работы вас направят только вместе с ним, — отрезала женщина. — А я не желаю видеть этого остолопа рядом с моими клетками. Хтонические твари — это вам не цветочки-лепесточки, как у Грейдуса. Любая оплошность может стоить десятки жизней!
Эта новость стала неприятным ударом.
— Вы уверены? — осторожно уточнила я. — Разве нельзя поставить нас на разные участки?
— По внутреннему регламенту — нет. Работа предполагает сотрудничество двух лаборантов, действующих в связке.
— Я прослежу, чтобы ди Небирос вел себя прилично. Даю слово!
Она задумалась, а потом неохотно кивнула.
— Полностью под вашу ответственность и только потому, что мне действительно нужна помощь, Риана.
На занятия я шла в задумчивости. Простота, с которой удалось получить доступ к амфисбене обнадеживала и пугала.
Предчувствие подсказывало, что дальше все будет не так легко.
Глава 2. На что похожа ревность
На мою беду, сегодня Вик был в академии. И, разумеется, “доброжелатели” поспешили порадовать его свежими сплетнями про меня и ди Небироса. А я и так задолжала ему объяснение.
— Прости, не могу про это говорить…
Наверное, могла бы. Но стыдно…
— Я не требую, Риана. Но ты не выглядишь счастливой, — Вик прищурился. — Он тебя преследует?
Да. Нет. Я не знаю… Он меня шантажирует, заставляя подчиняться и делать всякие унизительные и возбуждающие вещи. Сначала мне это даже нравилось…
Нет, ну как подобное можно кому-то рассказать? Пожалуйста, Вик не задавай вопросов!
Друг понял мое молчание по-своему.
— Ты можешь пожаловаться. Существуют законы, судебные запреты… Ты же дочь императора, в конце концов! Стоит свистнуть, и тут будет целая толпа особистов, которые уведут этого рыжего придурка под белы рученьки. Отправится снова рубить камень.
Эх, если бы все было так просто.
— Он не преследует меня. Да, у нас были трения, но мы уже все выяснили. Не надо за меня волноваться.
— Точно? — он заботливо обнял меня. — Я твой друг, Риана. Я могу помочь.
Я вздохнула и прикрыла глаза, уютно устраивая голову у него на плече. На мгновение стало так хорошо — тепло, безопасно.
— Не сможешь, — с грустью сказала я. — Но я справлюсь, Вик.
Не в твоей власти, милый мальчик Виктор д’Элломэ, решить мои проблемы. Ты всего лишь третий сын мелкого аристократа, у тебя нет ни денег, ни влияния.
Я справлюсь сама, у меня есть план. Очень хороший план, он обязательно сработает.
— Тогда просто расскажи. Нельзя все носить в себе.
Мне как будто стало проще дышать. Иногда дружеская поддержка значит не меньше, чем помощь. Просто знак: “Ты не одна, ты нужна мне”. Может, действительно все ему рассказать? Вик один из немногих, кто действительно способен понять меня. Кто не станет осуждать.
Я легонько коснулась губами его щеки, чувствуя, как сердце тает от светлой грусти и нежности.
— Спасибо. Вик, я…
— А ну отлип от нее! Быстро!
Бесконечно злой голос ди Небироса грубо разбил на куски нашу идиллию. Демон буквально выдрал меня из объятий Вика. Я отлетела в угол, упала, но тут же вскочила. Положила руку на грудь, готовая призвать анам и драться, защищая своего друга. И замерла.
Слишком много народу.
Люди и нелюди столпились вокруг нас. Их глаза сияли восторженным любопытством, предвкушением отменного зрелища. Не каждый день увидишь, как демон выбивает из вампира все дерьмо.
Если я сейчас выну анам и раскрою свою сущность перед ними — это конец. Отец заберет меня из академии в тот же день.
Ди Небирос сгреб Вика за грудки и, удерживая на весу одной рукой, заносил кулак. Мерцавшая под кожей огненно-красная чешуя выдавала близость демона к трансформе.
