Неподалеку стоял Аарен Ларкер, премьер-министр Самарии, как и все, со своим дроидом на плече. Имперский советник Баг Дайвиньен подался ближе к системе охлаждения, и стоял, держа руки так, чтобы пот не оставил пятен на его богатой тунике просто королевского глубокого синего цвета.
На противоположной стороне платформы, словно не чувствуя жары, стоял Дарт Вейдер — словно сама тьма, поглощающая воздух и свет… Сам себе духовка — на таком пекле да в такой броне, — не отказал себе в удовольствии позлорадствовать Ферус…
И все же — кто был под тем шлемом? Ни малейшего просвета в доспехах, ничего, что могло бы указать хотя бы на то, к какой расе он относится. Гуманоид, конечно. Ферус еще раз задался вопросом, откуда Вейдер вообще взялся. Если бы он знал, возможно, это дало бы какой-то ключ к тому, как можно нанести поражение Палпатину… Ну, или по крайней мере, удовлетворило бы его собственное любопытство…
Наконец Ферус увидел дальний отблеск — приближался личный челнок Императора. Все кинулись по местам — корабль зашел на посадку и приземлился. Ферус почувствовал облегчение, когда корабль, наконец, коснулся раскаленного феррокрита. Наконец-то они могли вернуться в прохладу помещения.
Рампа медленно опускалась, пока наконец не коснулась земли, и наверху появился Император в сопровождении своей личной охраны в красных балдахинах. Лица было не видно: капюшон, как всегда, скрывал и изуродованную, покрытую морщинами кожу, и желтые глаза. Император протянул руки к ожидавшим министрам — в том странном приветствии, которое, как заметил Ферус, у него было принято. Как если бы он был так занят принятием всеобщего поклонения, что не считал нужным обеспокоиться как принято поприветствовать собравшихся. Министры склонились в поклоне.
Палпатин медленно спустился вниз. Его голова повернулась сначала в одну сторону — туда, где стоял Дарт Вейдер, затем в другую — к Ферусу; Ферус явственно почувствовал внимания Императора — словно вспышку; его бросило в дрожь. Ферус не мог позволить себе показать своего смятения. Он, как мог, сохранял нейтральное выражение на лице, справляясь с комом в горле.
Баг Дайвиньен шагнул вперед, но Император проигнорировал его. К удивлению Феруса, он двинулся в его сторону, повернувшись спиной к Вейдеру и оставив Бага, идущего к уже пустому трапу, выглядеть полным дураком.
Если это было сделано для того, чтобы продемонстрировать растущую значимость Феруса, то Ферус, право же, мог бы обойтись и без этого. Ему совсем не хотелось оказаться конкурентом Дарта Вейдера. Он предпочел бы, не особенно высовываясь, собрать всю, какую смог бы, информацию об Империи — и тихо удалиться…
Император приблизился к нему. Охрана в красном остановилась на почтительном расстоянии. Министры перетаптывались, Дарт Вейдер не двигался.
— Ферус Олен, вы добились успеха, — произнес Император, — Я просил вас восстановить функционирование всех систем Самарии, и вы сделали это.
— Но взломщику удалось скрыться.
(Взломщиком, как выяснилось, оказалась Астри Оддо, давняя знакомая и друг Оби-Вана; Ферус видел её лишь однажды, много лет назад. С помощью своих друзей он дал ей и её сыну Лану возможность спастись, покинув планету).
— Да, но задерживать его и не входило в ваши обязанности, — сказал Император, взглянув на Дарта Вейдера, — Это была задача других. Вы сделали то, что требовалось, и сделали быстро. Ваша эффективность была отмечена. Империя ценит эффективность. Она может быть более ценна, чем сила.
— Или, возможно, это — необходимый компонент силы.
— Очень верно. А теперь, — сказал Император, поворачиваясь к турболифту, — Идемте со мной. Я должен кое-что обсудить с вами. Я доволен, что Вы остались на планете. Это показывает вашу ответственность.
— Или отсутствие транспорта, — рискнул вставить Ферус.
Император проигнорировал его замечание. Он не снисходил до шуток. Но это же не подразумевало, что Ферус должен был отказать себе в удовольствии… Впрочем, относительно имперцев он уже давно понял — эта компания была начисто лишена чувства юмора.
— Я хотел бы услышать вашу оценку ситуации здесь, — сказал Палпатин.
Ферус тут же придал себе деловой вид:
— Инфраструктура уже восстановлена до девяноста восьми процентов и к концу сегодняшнего дня будет полностью функционировать…
— Я говорю не об инфраструктуре. Я не бюрократ. Мне интересны ваши впечатления о ситуации.
Ферус на секунду задумался. Он знал, о чем спрашивал Император.
— Население было приведено в замешательство и напугано крахом инфраструктуры, — доверительно сказал Ферус, — Это заставило город почувствовать свою уязвимость. Баг Дайвиньен использует это их ощущение, намекая, что за той диверсией стоит делегация Роша.
— Они здесь, чтобы заключить торговое соглашение.
— Впервые. Эти две планеты десятилетия были конкурентами в сфере высоких технологий. Эксплуатация недоверия самариан к жителям Роша — неплохой ход, чтобы получить власть, но это может иметь неприятные последствия. Большинство Самариан сейчас поддерживают торговлю с Роша. Обвинения, выдвигаемые Дайвиньеном против Рошаниан, могут обернуться против него. Могут возникнуть волнения, недоверие к Империи только возрастет. А это будет лишь на руку Сопротивлению.
— Я смогу просто обвинить в этом Дайвиньена и удалить его отсюда.
— Да, это — стратегия. Но Самариане могут не поверить, и вам придется использовать силу, чтобы покорить планету…
«…хотя не думаю, что вы из-за этого расстроитесь…» — добавил он мысленно.
— Что вы можете сказать о Сопротивлении на Самарии? — спросил Император, — Они нанесли удары по нескольким имперским целям и весьма преуспели.
— Они малочисленны, — ответил Ферус.
Здесь он вступал на весьма зыбкую почву. Он остался на планете, рассчитывая помочь Сопротивлению, и не хотел дать Палпатину повод для массированного удара по подполью. С другой стороны, если он будет слишком уж приуменьшать их силу и возможности, это может насторожить Императора.
— Они кажутся хорошо организованными.
— Да, — согласился Ферус. Он не мог не согласиться. Обе акции по уничтожению имперских транспортов были проведены безупречно. Не признай он этого, Палпатин мог бы заподозрить его в соучастии.
— Вы знаете о группах сопротивления больше, чем Лорд Вейдер. Он не признает этого, но это действительно так, — проговорил Император. По его тону можно было подумать, что он просто размышлял вслух, но Ферус ни на секунду бы этому не поверил. Вся эта беседа была продумана и просчитана заранее, и Ферус уже чувствовал, что результат её тоже уже был предопределен. И это нервировало. Очень нервировало…
— На всей Самарии имеет значение только Саф, — продолжил Палпатин, — Если сопротивление будет сокрушено здесь, то оно будет уничтожено и на всей планете. И именно здесь была обрушена компьютерная система. Лорд Вейдер сообщил мне, что вы не смогли восстановить отчеты о подрывной деятельности на планете.
