- Вот чепуха, - пробормотала миссис Петти. Мистер Левендерчитал и читал, и глаза его сверкали.
"А я ведь тоже могу внести свою лепту в спасениеАнглии... - думал он. - Нужна лишь искра, чтобы испепелить шлак этогонепроходимого здравого смысла, который так мешает стране идти вперед".
- Миссис Петти! - позвал он, но миссис Петти уже исчезла.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . .
Мистер Левендер никогда не откладывал дела в долгий ящик.Стоило ему принять внезапное решение внести свою лепту в спасение Англии, какон тотчас же послал заявление в нужную, как ему казалось, инстанцию и, неполучив ответа, сам отправился в центр государственной жизни. Было времябольших перемен и немалого народного треволнения; новые метлы чисто мели, новыеучреждения возникали повсеместно. Мистер Левендер в смятении расхаживал возлебольших каменных зданий и маленьких деревянных домов, не зная, куда идти. Ссамого начала войны он не купил себе ни одного костюма, если не считатьразличных форм добровольных организаций, которые правительство от времени довремени меняло, вероятно, вместе с меняющейся обстановкой; и его маленькая,съежившаяся фигурка с локтями и коленями, блестевшими на солнце, не могла небросаться в глаза. Найдя наконец на улице то, что, казалось, нисколько неизменилось, он спросил:
- Не скажете ли вы, где находится министерство? Полисменснисходительно взглянул на него.
- Которое?
- В котором говорят речи об отечестве.
- Министерство пропаганды? Первый поворот направо, втораядверь налево.
- Благодарю вас. Наша полиция безупречна.
- Ничего подобного, - холодно возразил полисмен.
- Я хотел сказать, что вы безупречны.
- Я это слышал.
- Но это же чистая правда. Не знаю, что делала бы страна безвас. Ваша надежность, ваша неизменная доброжелательность, ваша истиннобританская чуткость по отношению к...
- Пройдите! - сказал полисмен.
- Я лишь повторяю то, что мы все говорим о вас, -укоризненно возразил мистер Левендер.
- Вы слышали, я сказал "пройдите"? - повторилполисмен. - А то я покажу вам, как надо себя вести!
- Вы уже показываете! - заметил мистер Левендер с чувством.
- Если вы будете оскорблять меня, - сказал полисменофициальным тоном, - я отведу вас в участок. - И он устремился в гущу машин,скопившихся на улице.
Удивленный его недружелюбием, мистер Левендер возобновилпоиски и, найдя указанную дверь, вошел. Темный, пыльный, пустынный коридордолго не приводил его решительно никуда, пока он не набрел на длинноволосуюдевочку в коричневом платье.
- Не скажете ли вы, крошка... - начал он, положив ей руку наголову.
- Это вы бросьте! - сказала крошка.
- Нет-нет, что вы! - возразил оскорбленный мистер Левендер.- Я только хотел спросить, где я могу найти министра.
- Вы назначены?
- Нет, но я ему писал. Он должен меня ждать.
- Фамилия?
- Джон Левендер. Вот моя карточка.
- Давайте. Обождите тут!
"Превосходно! - размышлял мистер Левендер. -Патриотические чувства уже проникли в сердца наших детей! Как это сказал нашпоэт-патриот?
Где то дитя, которое в британском пульсе
Биения нужды б не услыхало,
Не жаждало б, чтобы средь мировых конвульсий
Отечество его поцеловало?
Такие юные, а готовы уже принести свои жизни на алтарьотечества!"
- Пройдите, - сказала внезапно появившаяся крошка. - Онпримет вас.
Мистер Левендер вошел в комнату, весьма напоминавшуюприемную юриста, с той только разницей, что в ней не было шкафов с толстымитомами. Казалось, единственной мебелью в ней был сам министр, который сидел,положа ногу на ногу; на нем были огромные очки в черепаховой оправе, которые,однако, не скрывали его пронзительного взгляда. Это был человек с короткоподстриженными седыми волосами, широким и желтым, чисто выбритым лицом ивыпуклыми серыми глазами.
- Мистер Левендер, - сказал он ровным и громким голосом, -садитесь, пожалуйста.
- Я писал вам, - начал наш герой, - предлагая свои услуги вкачестве оратора.
- Ах так? - сказал министр. - Посмотрим: Левендер, Левендер.Вот ваше письмо. - И, достав письмо из картотеки, он просмотрел его, все времяборясь со своими черепаховыми очками. - Вы хотите совершать агитационныепоездки? Магистр искусств, юрист, член зоологического общества. Вы хорошийоратор?
- Душевный пыл... - начал мистер Левендер.
- Так, порядок! Мы боремся за победу, сэр.
- Совершенно верно, - начал мистер Левендер. - Мояпреданность...
- Вам потребуется бензин, - сказал министр, - мы бензин неоплачиваем.
- Да зачем же! - ужаснулся мистер Левендер. - Я заплачу сам!
Министр устремил на него проницательный взгляд.
- А какова ваша тематика? Что-нибудь специальное илипатриотизм вообще? Я советовал бы вам остановиться именно на этом, но тут,знаете ли, нужен пафос.
- Я проштудировал всех великих ораторов этой войны, сэр, -ответил мистер Левендер, - я ознакомился также с сочинениями всех великихпублицистов, посвященными этой войне. Я буду учиться у них, и мой энтузиазм...
- Вот-вот! - сказал министр. - Если вам потребуютсязверства, мы дадим вам сколько угодно. И никаких фактов, никаких цифр, толькообщая фразеология.
- Я осмеливаюсь... - начал мистер Левендер.
- Всего хорошего, - сказал министр, поднимаясь. - Когда выприступите к делу?
Мистер Левендер тоже встал.
- Завтра же, - сказал он, - если только у меня будет бензин.
Министр нажал кнопку звонка.
- Вы все делаете на свою ответственность, - сказал он. -Никаких фактов, народу нужен только пафос. Итак, мистер Джейпс?
И, увидев, что министр смотрит сквозь свои черепаховые очкина кого-то в дверях, мистер Левендер повернулся и вышел. В коридоре он подумал:
