Даже баллады бардов нисколько не преувеличивали могущество обитателей замка, а слухи, распространяемые завсегдатаями кабачков, не слишком отличались от истины.
В своей комнате на самом верхнем этаже, перед высоким овальным зеркалом в затейливой резной раме стояла супруга Хелбена, волшебница Лаэраль Арунсун, Серебряная Рука. Шести футов ростом и стройная как березка,
Лаэраль славилась удивительной красотой, которой была обязана своим далеким предкам – эльфам. Сегодня ее серебристые волосы ниспадали до самых бедер, а большие зеленые глаза – глубокие и отливающие серебром, словно лесные озера, – всматривались в резные завитки рамы с необычной для такого изящного лица настойчивостью. Леди Лаэраль прикоснулась к позолоченным изгибам резной рамы в поисках вечно ускользающего магического приспособления, которое мало кто мог отыскать и еще меньше – им воспользоваться. Убедившись, что пальцы нащупали неуловимый рычаг, Лаэраль произнесла несколько непонятных слов и вошла в зеркало.
Волшебница мгновенно оказалась на тенистой лесной поляне. Над цветами в луговой траве летали разноцветные бабочки, а древние дубы, окружающие укромный уголок, шелестели шелковистой листвой раннего лета. Такую картину можно было бы отыскать во многих уголках страны, если бы не волшебная аура, пронизывающая все пространство наравне с солнечными лучами. Лаэраль вдохнула полной грудью, словно пыталась вобрать в себя магию радости, которой был напоен воздух острова Эвермит, родины всех эльфов.
В центре поляны стояла эльфийка, такая же высокая, как и сама Лаэраль, одетая в шелковое траурное платье серебристо-серого цвета. Ярко-голубые глаза эльфийки видели рождение и смерть нескольких поколений, но ее лицо до сих пор осталось молодым, а блеск золотисто-рыжих волос ничуть не потускнел. Голову женщины венчала серебряная диадема, но и без короны царственное величие и окружающий ее ореол могущества выдавали в ней повелительницу Эвермита, королеву всех эльфов.
– Приветствую тебя, Лаэраль, друг эльфов, – произнесла королева Амлауруил мелодичным, словно музыка ветра, голосом.
Лаэраль склонилась в глубоком реверансе, и королева жестом разрешила гостье подняться. Покончив с придворными формальностями, обе женщины весело рассмеялись и обнялись словно сестры.
Потом они взялись за руки, как две подружки, уселись на ствол упавшего дерева и принялись сплетничать. В этот миг они казались беззаботными горничными, а не самыми могущественными женщинами на всем Ториле.
Но очень скоро разговор перешел на серьезные темы.
– Какие новости принесла ты на Эвермит на этот раз, да еще так срочно? – спросила королева.
– Дело снова касается Арфистов, – сдержанно ответила Лаэраль.
Тяжелый вздох Амлауруил выдал ее давнишнюю печаль и боль.
– Да. Всегда одно и то же. Что случилось на этот раз?
– Похоже, что эльфы из Тефирского леса нападают на караваны и фермы.
– Почему?
– Тебе назвать причины? – удивилась Лаэраль. – Ты и сама знаешь, что не так давно все эльфы, живущие на землях Тефира, в том числе и в Тефирском лесу, терпели жестокие притеснения от правителей-людей. Свержение королевской власти положило конец преследованию эльфов, но как знать, может, они решили отплатить за прошлые обиды. Пока в Тефире царили хаос и беззаконие, охотники, торговые караваны и фермеры без стеснения вторгались во владения эльфов. Не исключено, что люди продолжают теснить лесной народ, и эльфы оказали сопротивление.
– Это понятно. Но какое дело до всего этого Арфистам?
– Они решили достичь соглашения и хотят предложить обеим сторонам компромисс, чтобы покончить с беспорядками.
– Ах да. – Амлауруил помолчала и грустно улыбнулась. – Много лет назад мы достигли подобного соглашения в лесах Кормантора. А ты помнишь, сколько времени оно выполнялось и сколько эльфов сейчас живут среди тех деревьев?
Вместо ответа Лаэраль кивнула, молча соглашаясь с королевой.
– Я не раз говорила об этом со Старшими Арфистами, но их, как обычно, в первую очередь заботит не столько уменьшение численности эльфов…
– Сколько их хваленая забота о поддержании Всеобщего Равновесия, – тихо продолжила королева эльфов.
– Что может означать равновесие для тех, чьи жизни не так длинны, как твоя или моя? – заметила Лаэраль. – Беспокойство Арфистов вполне искренне, но их кругозор слишком ограничен. Гораздо больше их волнует упадок торговли и возможность возникновения беспорядков в Тефире.
– Не могла бы ты объяснить им, что будет означать компромисс для народа эльфов?
– На это уйдет не одно столетие, – невесело усмехнулась Лаэраль. – Хелбен отчасти понимает это, но он занят делами Глубоководья. Муж искренне уверен, что компромисс мог бы стать отличным решением проблемы не только для торговцев Тефира, но и для самих эльфов. Население Тефира уже не так терпимо относится к представителям других рас, как это было десять или двадцать лет назад. Людей не придется долго уговаривать выступить против эльфов. В Тефире много честолюбивых личностей, которые воспользуются любым поводом для утверждения своей власти, и я предвижу, что уничтожение эльфов может стать одним из этих поводов. Тебе известно, что случилось с королевской фамилией. На этот раз, учитывая совершеннейшее беззаконие, все может обернуться гораздо хуже.
– Значит, остается только Исход, – прошептала эльфийская королева. Несколько минут она сидела молча, словно осмысливая свое решение, затем энергично кивнула. – Да, Су-Тел'Квессир должны отступить, – объявила она, используя эльфийское название лесного народа. – Я срочно отправлю к ним посла и предложу убежище на древних землях Эвермита.
– А если они не примут приглашения?
Королева снова задумалась.
– Тогда они, как и многие другие племена эльфов, обречены на исчезновение, – твердым голосом произнесла она. – Друг мой, для народа Су-Тел'Квессир настали сумерки. Мы не можем вечно сдерживать наступление ночи.
– Но пусть ночь не наступает как можно дольше! – пылко воскликнула Лаэраль. – А что касается Арфистов, то можешь мне поверить: лучший способ сдерживать их порывы – это работать вместе с ними, – сухо добавила волшебница, подразумевая, что не раз имела случай убедиться в правильности своей политики. – В одном ты можешь быть уверена – Арфисты не остановятся, и неважно, получат они твое согласие или нет.
– А что ты предлагаешь?
– Послать к эльфам Арфиста с твоим предложением, и пусть он попытается достичь соглашения, которое устроило бы лесной народ. В таком случае, даже если эльфы откажутся переселиться на Эвермит, у них будет защитник. В данном случае это все, на что они могут надеяться.
Амлауруил внимательно посмотрела на свою подругу. В зеленых глазах Лаэраль не было покоя, а значит, волшебнице было известно что-то еще, о чем она не могла говорить. Обычно Лаэраль была более откровенна. Плохое предчувствие сдавило горло Амлауруил.
