к широким дверям главного зала, я понял, как он был прав. Все помещение пестрело от собравшихся здесь ведьмочек, встретивших нас букетами цветов и дружным умопомрачающим визгом:
— Граф Эльгенхауэ-эр, ты душка-а!
Перепуганные гномы заткнули уши и сразу отступили назад, я подтолкнул Эшли вперед, и он, гордо вскинув голову, смело прошагал в центр зала. Постоял ровно минуту, скромно наслаждаясь приветствиями и цветами, а потом медленно поднял правую руку вверх.
— Ну мы пошли? — шепотом уточнил я.
— Валите, — даже не оборачиваясь, подтвердил он. Племянник главнокомандующего сухопутными войсками Империи медленно обвел взглядом притихшие трибуны. Горящие страстью глаза, хлопающие ресницы, возбужденное дыхание десятков симпатичных девушек — думаю, перед такой восхитительной аудиторией он еще не выступал ни разу.
Но, должен признать, держался он великолепно, вот что значит старая аристократия, порода и кровь…
— Милые дамы! Я безмерно счастлив и рад возможности единовременно лицезреть столько дивных красавиц, что, право, мне трудно говорить, но… разве что стихами. Ибо лишь воздушный язык поэзии способен хоть как-то передать всю гамму чувств, переполняющих сейчас мою бедную грудь…
В цветник ли я попал, где, губкам каждой Отдав свой поцелуй единожды и дважды, Я вдруг увижу, что навек пропал, Но не избавлюсь от любовной жажды…
Его прервал шквал аплодисментов, визг, длинные нежные вопли и плохо сдерживаемые рыдания восторга. Я не сразу понял почему. Поэзия весьма дешевенькая, стишки немудреные, явно собственного сочинительства, и вдруг такая реакция?!
— Штаны сползают опять у него резко, — просветили меня гномы.
А-а… ну это более серьезная причина, теперь все понятно. Конечно, такого эротического развлечения девушки уж никак не ожидали. Но пока оно работает, мы тоже можем по-быстрому заняться своим делом…
— Куда идем, друзья мои? — попытался увязаться вслед за мной еще и Эландер. — Я с вами, ибо не самоубийца здесь оставаться.
— Гр-р, кто бы говорил? Нет уж, останься здесь, в случае непредвиденных проблем — головой отвечаешь за нашего командира.
— И что мне теперь, плясать вокруг него?!
— Почему нет, хорошая идея, — сразу одобрил я. Действительно, если публике надоест любоваться падающими штанами графа Эльгенхауэра, то всегда можно посмотреть и на эльфийские танцы. Красавицы-эльфийки, конечно, владеют этим искусством в тысячу раз лучше, да еще и раздеваются по ходу, но на худой конец сойдет и наш остроухий охотник. Я уже вроде говорил, что девушки здесь очень не привередливые…
Ну вот, а мы, аккуратно прикрыв за собой двери, отправились знакомыми переходами в бывшие покои Верховной, а ныне рабочий кабинет и временную спальню злокозненного мага Карланиуса. Это было несложно. Зрительная память никого не подвела, да и, побывав где-то хоть один раз, большинство жителей Приграничья в тех же местах уже не заблудится. Мы невольно запоминаем ориентиры, повороты, держим в голове расположение главных звезд, даже не задумываясь — надо ли? Неважно, а вдруг?
То есть выйти куда хотели мы вышли, а вот что делать с тем магическим коридором, полным всяких малоприятных ловушек, как-то не подумали. И это уже другая, менее приятная черта всех фронтирцев — думать задним числом…
— Первыми туда не пойдем, однако, оба мы, — дружно уперлись руками и ногами отчаянно храбрые гномы. — Заколдует нас если снова оно? Нас кто расколдует, таких нет здесь, юные все слишком и опыта мало, хоть глазу приятные девы, что ведьмами самонадеянно кличут себя напрасно…
— Какие варианты? — сразу уточнил я.
— За эльфом сбегать резво мы можем! Он лишь геройством хотел обессмертить себя, пусть и лезет отважно.
Не лишено логики, но времени мало. Надо что-то придумать, но что?
— Был бы эльф тут с нами, опять пустили впереди, не жалко его поскольку, — еще раз навязчиво напомнили гномы, подняв на меня невинные глаза.
Заразы, а?…
В принципе я был с ними согласен, но не возвращаться же всей толпой за Эландером, а посылать кого-либо из родственников чревато дракой. Вдвоем они его еще завалят, но один на один прыгучий остроухий отпинает хоть Турома, хоть Нетурома. Бородачи это тоже отлично знали, поэтому и порывались махнуть вдвоем, а меня оставить здесь. Ага, нашли наивного.
Я искоса посмотрел на обоих, прикидывая в уме: а вот что, если прямо сейчас сгрести ближайшего гнома, скатать в компактный шар, чтоб борода не торчала, и с размаху запустить вдоль длинного коридора? Если докатится до конца и ничего не взорвется, значит, проход свободен! Но, видимо, эти мысли так явно читались у меня на физиономии, что родственники дружно прижались к стене, мигом выхватив боевые топоры.
— Защищаться станем оба отчаянно мы! Нет у тебя прав таких, жаловаться будем, кому не знаем, но в форме письменной многократно!
Ну и кому же, интересно, на меня можно жаловаться?! Только маме, но они же не посме… Так, судя по их злорадно вспыхнувшим глазам, — посмеют, и еще как! Выход из сложившейся патовой ситуации вдруг оказался очень простым — с той стороны длинного коридора раздался дробный топот десятков маленьких ножек и в каких-нибудь двадцати шагах от нас выстроились грозные ряды маленьких кукольных ведьм! Они оскалили острые зубки, тонко взвыли самым торжествующим образом и подняли острые отравленные иглы…
Ну хоть что-то, а то мне уже казалось, что в этой «Цитадели Любви» давно пора все стены выкрасить в розовый цвет, расстелить красивые вышитые коврики, а всем девушкам сменить высокие остроконечные шляпы с полями на свежие венки из полевых цветов. Пастораль так пастораль!
Бей-руби-руби-бей! Двухлезвийная секира Нетурома, пролетевшая едва ли на высоту ладони от пола, словно крестьянская коса вылизала в ведьмовских рядах широкую просеку. Вот так!
Куколки жутко обиделись, завизжали как ненормальные и кинулись в атаку! Но на полпути их встретил свистящий топор Турома, так что непострадавшими до нас добежало чуть больше половины. Я вышел вперед, размашистыми ударами
