путешествие к ЦШО прошло без происшествий, если не считать постоянный бубнёж на тему излишеств Заводного города. Своего пика он достиг в самом конце пути, когда делегация проходила мимо ремонтных мастерских, где чинилась повреждённая в боях техника.
В голову дикому магу, когда он смотрел на этих искорёженных и обгоревших металлических исполинов, которых пытались вернуть в строй, многих безуспешно, приходило на ум сравнение этого места с кладбищем слонов. А вот делегация отреагировала куда менее романтично:
— Если б у нас был хотя бы десяток таких машин, — пробормотал с сожалением Дворник, глядя на то, как, чадя и скрипя, в сторону «Бронзовых врат» направлялся паровой танк, недавно возвращённый в строй.
— Ну что ты! Лучше же им здесь! В этом музее! — ехидно поддакнул другой игрок.
— Тут война вообще-то, — раздражённо заметил Фалайз.
— Ага, конечно, что ж ты тогда гидом назвался?
Дикий маг прикусил язык — ответить на это было нечего, и он продолжил путь ещё быстрее прежнего.
В ЦШО царило необычайное оживление. Как оказалось, пока дикий маг подрабатывал проводником для кучки высокомерных оборванцев, на приём к руководству Заводного города прибыл ещё один гость. Пожалуй, самый неожиданный из всех возможных. Сильнее здесь удивились бы разве что Фрайку.
В Военной зале, прямоугольном помещении, с множеством карт и, возможно, последними ботами в городе, откуда осуществлялось руководство обороной, перед Королём-под-горой, Гонгриком, Лун Юнем и многими другими старшими Механиками выступал Сайлас Рид. Он, когда появился Фалайз с посланниками, как раз заканчивал говорить:
— Таковы мои условия и предложения. Я принёс вам помощь или поражение, выбирайте!
Воцарилась почти мёртвая тишина, лишь изредка нарушаемая перешёптываниями отдельных присутствовавших. Сам же Рид, показательно скрестив руки на груди, стоял, дожидаясь ответа от Короля-под-горой.
То был седобородый дворф, сидевший на высоком самодвижущемся троне. Он не выглядел старым, вопреки цвету своих волос, скорее просто уставшим и замученным. И судя по всему, предложение, выдвинутое лидером Союза, отнюдь не облегчило ему жизнь.
— Помощь, — наконец, тихо ответил механик и повторил куда громче, — мы выбираем помощь!
— Это возмутительно! — мгновенно взвился другой механик. — Мы ещё не слышали предложения Рахетии!
— Разве они ведут с вами переговоры? — насмешливо спросил Рид. — По-моему, их представителя здесь нет. А знаете, почему? — он демонстративно оглядел собравшихся, не обделив вниманием и посланцев с Фалайзом, стоявших близ входа. — Потому что они не собираются с вами торговаться. Они заберут всё: ваши машины, чертежи, инструменты, Сердце горы. Вы станете простыми шахтёрами, копающими руду, обрабатывающими непомерную контрибуцию. Я же, — Сайлас резко повысил голос, — не предлагаю вам ничего столь унизительного. Лишь хочу, чтобы ваши изобретения наконец послужили миру! И, по-моему, — предводитель Союза указал в сторону дикого мага и его спутников, — я здесь не один такой!
Только в этот момент собравшиеся заметили посланников со Спорных территорий. Один из лидеров Механиков попытался воспользоваться этим, как спасительной соломинкой:
— Дайте им выступить! Что они могут предложить?
Рид, кажется, заранее знавший, что собирается сказать Дворник, покорно уступил ему своё место в центре всеобщего внимания.
— Предложить? — демонстративно переспросил ни к кому конкретно не обращаясь маг. — Я сюда прибыл не предлагать! Вот уже месяц земля, которую вы высокомерно называете спорными территориями, горит! Орды монстров идут нескончаемой волной, как во время крушения Старого мира! — он выдержал небольшую паузу. — Я прибыл сюда не предлагать! А просить! Требовать!!! Нам нужна помощь! Иначе ваша уютненькая пещера вернётся к своим первоначальным, хвостатым владельцам! И уж поверьте — вот они с вами ни о чём договариваться точно не станут.
По реакции очень и очень многих было с первого взгляда ясно, что слова Дворника не всем пришлись по вкусу:
— Монстры нападали и прежде!
— Мы платим положенную десятину!
— Платите, — ответил на последнюю претензию Дворник. — Но что толку от ваших денег, которые сразу же забираете обратно, выставляя непомерные цены? Нужны люди и снаряжение! Иначе всем, и вам, в первую очередь, придёт конец.
— А где же Орден? — подал голос Лун Юнь, который уже не в первый раз выступал, хоть и безрезультатно, в Военной зале против Фрайка и его соратников. — Почему они не помогут востоку?
К удивлению Фалайза, ответ на это раздался буквально в метре от него. Говорила Имельрина:
— Потому что Фрайк за этим и стоит! Он ещё не объявил войну «Хроникам раздора», но уже начал её.
Слова дворфийки собравшиеся восприняли как неудачную шутку:
— «Хроникам раздора»? Игре? Он что, удалил её?
— Ярлык переименовал!
— Вы зря смеётесь, — подал голос Рид, коротко посмотрев на Имельрину. — Мои источники сообщали мне о том же самом.
— У нас есть доказательства участия солдат Ордена в этой войне! — напомнил Лун Юнь. — Они собираются разрушить этот город и…
— Фрайк собирается разрушить все города, — прервала его дворфийка. — Весь мир превратить в пепелище, заполненное ордами монстров.
Такое заявление удивило всех, кроме Сайласа, который со вздохом объяснил:
— Его цель вернуть «Старый мир» — то, какой была наша игра в момент релиза. И речь идёт не о строительстве чего-то нового. Он собирается разрушить всё до основания, тем самым вынудив разработчиков произвести откат.
— На самый релиз?! Это чушь! Ну откатят на неделю назад, забанят этого идиота и…
— Когда вы последний раз о чём-то таком слышали? Не о починке бага, какой-то компенсации за него, а именно об откате? Массовом, всеобщем? — спросила с намёком Имельрина. — Почитайте интервью разработчиков: они прямо говорят, что у них нет возможности хранить данные состояния всех игроков и всех локаций за такой длительный период! Слишком большой объём. За всё время существования «Хроник» у них есть всего один полноценный «бэкап» — релизный.
Тем не менее собравшиеся всё равно не могли в такое поверить, найдя иную причину для сомнений:
— Но как? Силами своего Ордена? Их же мало!
— А ещё монстров, — напомнил о себе Дворник, который слушал эти споры без всякого удовольствия.
— Да хоть с ними! Это нереально!
Лидер посланцев с востока, кажется, собирался в деталях объяснить, почему это не так, но ему помешала Имельрина. Она уверенным шагом направилась к Королю-под-горой, держа в руках ничто иное, как давний рисунок Фалайза с изображением двери под Альмагеей.
— Вы ведь уже видели такую
