Деревня мертвецов. Статус: нейтральный.
Я едва удержался от недовольной гримасы. Нейтральное отношение нежити было у меня изначально.
Впрочем, это оказалось еще не все.
— Ты мог бы помочь нам, путник, — продолжил староста, — а мы за твои труды отдадим все деньги, что есть в деревне.
Предложение старика напоминало кота в мешке, но я благосклонно кивнул.
— Продолжай.
— Мерзкие гоблины с болот украли у нас реликвию и спрятали ее в своих пещерах. Лишь днем, ровно в полдень, они выносят ее под солнце, но днем мы бессильны. Ты поможешь?
— Хрустальный череп.
Я заинтересованно хмыкнул.
— Я расскажу, но позже. Ты согласен?
— Как я найду его? Я не знаю этих болот.
Мертвый старик достал свернутую в свиток карту.
Принять задание «Принести хрустальный череп»?
[Да/Нет]
— Я помогу вам.
Староста отдал карту и напомнил:
— Ровно в полдень. А пока отдыхай.
Он развернулся, собираясь уходить, но я шагнул следом и спросил:
— Что здесь случилось?
— Чума, — просто ответил старик.
— От чумы умирают.
Старик только пожал плечами.
— Что-то меняется в этом мире. Принеси череп, и мы обо всем поговорим.
Мертвый дед ушел по улице, а я огляделся по сторонам. Дома в деревне были одноэтажными, с крытыми тростником крышами. У стен обнаружились лодки, а на столбах висели сети, но, судя по обветшалому виду, ими давно уже никто не пользовался. Людей на улицах не было, лишь доносился откуда-то стук кузнечного молота.
Я открыл карту и обнаружил, что в пределах частокола появились новые отметки: жилище старосты, гостевой дом, кузница, швея, целитель, торговая лавка. Прибавилось условных обозначений и на болоте. В основном они отмечали места обитания разнообразных монстров, и выходить за ворота ночью как-то сразу расхотелось. Судя по всему, мальчишка привел меня сюда единственной безопасной тропой.
Но не важно! Интересно, о каком черепе толковал старейшина? Что это за артефакт и как он связан с происходящим здесь?
Я решил потратить время с пользой и расспросить местных обитателей, да только те будто воды в рот набрали. Общаться с ними приходилось чуть ли не на языке жестов. Впрочем, прошелся я по деревне с немалой для себя пользой: лекарь зашил разорванное медведем бедро и восстановил здоровье. У него же удалось купить зелье восстановления внутренней энергии, которое действовало на мертвецов. Стоило оно несусветно дорого; всех моих сбережений хватило только на три фиала, но скупиться не имело смысла: в случае успешного выполнения задания старосты золото в любом случае вернется ко мне.
У кузнеца ничего интересного на глаза не попалось. Раньше тот специализировался на гарпунах и острогах, а сейчас мастерил странного вида доспехи. Его подмастерья ковали наконечники для арбалетных болтов. Имелась в продаже пара неплохих кинжалов, но тратить на них последние деньги я не стал и не прогадал: в торговой лавке отыскалась перевязь для двуручного меча.
Наконец-то получилось пристроить фламберг за спиной!
Я прошелся по освещенной тусклым огоньком свечи лавке, осмотрел товары и обратился к торговцу — бледному и худому мужчине средних лет. По его лысине ползала муха, но он этого не замечал.
— И давно это с вами?
— Нет, — односложно ответил тот.
Но ответил!
Я вернулся к прилавку.
— А что за история с хрустальным черепом?
Торговец лишь покачал головой.
— Ничего об этом не знаю.
— А кто может знать?
Мертвец пожал плечами.
— Посоветовал бы обратиться к мастеру Фредерику, но он пропал. Поговори об этом со старостой.
— Кто такой Фредерик? — заинтересовался я.
— Колдун, остановился у нас за несколько дней до прихода чумы, — ответил торговец, и больше из него не получилось вытянуть ни слова.
5
Ночь я провел в гостевом доме, а с самого утра, пока еще толком не рассвело, выдвинулся на болота. Ночные монстры к этому времени уже укрылись в своих норах, да и гоблины пока на глаза не попадались.
Немного беспокоило возможное появление Гарта, но сунуться на болото без карты он едва ли решится, а надолго задерживаться в деревне я в любом случае не собирался. Выполню задание старосты, расспрошу его о царстве Мертвых и отправлюсь дальше.
Постепенно тропинка привела меня к холмам, со всех сторон окруженным непролазными топями. Идти приходилось от одного ориентира к другому, а любой неосторожный шаг грозил утоплением в черной вонючей жиже. Если придется убегать, сделать это окажется не так-то просто.
На склонах холмов чернели норы, уходившие в подземные обиталища гоблинов, но соваться туда я не стал. В узких низких проходах коротышки могли преподнести немало неприятных сюрпризов. Вместо этого я забрался на одну из вершин, залег в пожухлой траве и уставился на поляну у подножия холма. Там не росло ни травинки, а в самом центре был вкопан обгорелый столб.
Карта утверждала, что гоблины принесут хрустальный череп именно сюда. Но принесут только в полдень.
Солнце поднималось все выше и понемногу начало давить своим жаром, но — благо роба некроманта прекрасно защищала от его жгучих лучей — выносливость не сгорала. А вот уровень восприятия заметно снизился, все кругом стало смазанным и потерялось в белом сиянии. Именно поэтому гоблинов я не увидел, а услышал.
Сначала до меня донеслись отголоски протяжного пения, и лишь после этого удалось заметить колыхание высокого тростника. Выскользнувший на прогалину шаман болотных гоблинов был невысок и с ног до головы разукрашен синей и оранжевой краской. В руке он держал брызгавший смолой факел, им и принялся выжигать на поляне молодые ростки.
Работал шаман неспешно и тщательно; я весь извелся и даже начал подумывать занять более выгодную позицию, но в итоге решил не торопить события. И не прогадал: камыши вновь зашевелились, и на поляну вышла полудюжина гоблинов-копьеносцев. Они разошлись кругом, и лишь после этого появился верховный жрец с хрустальным черепом в руках. Его сопровождали два ученика, на удивление плечистых и крепких для болотного народца.
Молодые гоблины приподняли шамана, и тот водрузил череп на верхушку вкопанного посреди поляны столба. А потом принялся выхаживать по часовой стрелке, ни на миг не прекращая своих заунывных песнопений.
