Сегодня выдался относительно спокойный день. «Наверное, потому что будний денек», – с облегчением думал дед Егор. «Вот сейчас дойдём до горы, отдохнём возле ручья, а потом можно и к дому подаваться».
3
Солнце стояло уже высоко, когда лесничий с волчонком дошли до границы своего участка. У подножия горы осенняя трава утомленно выглядывала из-под камней, рыжея под полуденным солнцем.
– Ну всё, Тимошка, теперь к дому, – устало поднимаясь на пригорок, сказал дед Егор. Волчонок, услышав голос хозяина, радостно подпрыгнул, и они повернули под крону густых деревьев, к ручью.
В следующий миг дед Егор увидел блеснувший в солнечных лучах кусок металла, у него всё поплыло перед глазами:
– Тим! Тим! Стоять!.. Нельзя!.. Вернись…! – изо всех сил испуганно закричал дед. Тимошка остановился как вкопанный. Он никак не мог понять, что он наделал. В чём провинился?
Подбежал запыхавшийся дед:
– Ух, подлый народ! Смотри внимательно, Тим, эта ловушка смертельно опасна. Всякие негодники по звериным тропам раскидывают страшные капканы. А они там лежат, поджидают добычу свою: тебя или даже меня, к примеру. Это браконьеры виноваты, ты остерегайся их. Туристов здесь нет, только охотники, поэтому запомни этот запах и всегда держись от него подальше.
Лесничий, взял толстую корявую ветку и, приблизившись, осторожно ткнул в распахнутый оскал железных зубов. Капкан молниеносно захлопнулся. Волчонок испуганно отскочил в сторону, потом опасливо подкрался и долго обнюхивал металлический предмет.
После случившегося, друзья продолжали путь уже не так весело. Тим теперь боялся отойти от хозяина и бежал рядом.
Спустя полчаса Тимошка совсем позабыл о встреченной опасности и беззаботно помчался вперёд. Забежав за куст дикого боярышника, волчонок резко затормозил – прямо перед ним лежала обессиленная лисица, крепко сжатая стальной пастью капкана.
Дед Егор подошел к несчастному зверьку, отчаянно ругая бездушных браконьеров. С большим усилием разжал тиски и освободил испуганную лису, при этом похвалил Тима. Лесник взвалил уже второй на сегодня капкан себе на спину, и устало продолжил путь, подбадривая волчонка.
С этого дня дед Егор всегда вместе с Тимом ходил проверять вверенный им участок. Теперь волчонок останавливался перед каждой ловушкой, внимательно наблюдая, как дед Егор обезвреживает капкан и снимает силки. Встречая людей с ружьями, Тим быстро прятался в высокой траве, и слышал, как лесник что-то грозно говорит браконьерам.
4
Так закончилось беспокойное лето. Теперь ночами выпадал снег, а днём под еще тёплым солнышком он покорно таял. Деду Егору нездоровилось, но он все равно вместе с Тимошкой старался обойти как можно больший участок леса.
Однажды лесничий встал рано утром, заварил себе чай с травами и мёдом, выпил его и опять лёг в постель. Тимошка бесцельно бродил по комнате и тихонько поскуливал. Не дождавшись, когда хозяин встанет, он осторожно приоткрыл дверь и выскользнул на улицу.
Теперь это был уже не тот маленький испуганный волчонок, которого когда-то приютил лесник. Это был молодой сильный волк. И сегодня впервые, за последние несколько месяцев, он шёл по лесу один, без своего хозяина. Волк бежал по свежему хрустящему снегу, давно знакомой дорогой. Он чутко прислушивался и внимательно приглядывался ко всему, что происходит вокруг. Вдруг Тим насторожился. Он сошёл с тропы, осторожно взял зубами большой, корявый сук и ткнул им в небольшой сугроб. В тот же миг лязгнули страшные стальные зубы, а довольный Тим перегрыз верёвку, которой капкан был привязан к дереву и весело потащил его в сторону кордона. Притащив ловушку к дому и скинув в большую яму за сараем, Тим вернулся в лес, чтобы продолжить спасительную работу. Почти месяц четвероногий лесник нес службу вместо деда Егора. Он также внимательно обходил лес, снимал силки, убирал капканы. Вот и сегодня, отыскав ловушку, волк долго и удивлённо смотрел на плененного зайца. Испуганный малыш притих. Его крохотное сердечко колотилось так сильно, что он не мог даже шелохнуться.
Тимка аккуратно взял ловушку в зубы, стараясь не причинить лишней боли зверьку, и со всех ног бросился к дому. Забежав в горницу, Тим осторожно положил зайца у теплой печки. Дед, увидав такое чудо, даже позабыл о своей болезни! Он вскочил с кровати, вызволил и осмотрел пушистый комочек. У зверька была сломана лапка. К искалеченному месту лесник приложил палочку и аккуратно перевязал.
А Тимка, с чувством выполненного долга, лег в ногах у деда. Лесник присел рядом и долго гладил волчонка по жесткой шерсти, а потом ласково разговаривал с ним. По лицу старика текли благодарные слёзы, а волк сидел рядом, преданными глазами глядел на хозяина и слизывал слезинки текущие по старому морщинистому лицу. Затем, не обращая никакого внимания на спасённого зайца, волк, с чувством выполненного долга, улёгся спать.
С этого дня дед Егор стал быстро выздоравливать. К Рождеству Тимка принёс в дом ещё одного зайца, и красавицу-лису. Правда, лиса быстро окрепла и вскоре ушла в лес. А зайцы еще долго жили в избе, им здесь было хорошо и они не торопились уходить в полный опасности лес. Частенько по вечерам они устраивали веселые и шумные игры с волчонком.
Дед, глядя на эту забавную суматоху, радовался, вспоминая свое детство. Давненько в своей жизни лесник так не веселился! В такие минуты ему казалось, что в Мире нет зла, и все живут полной в гармонии.
Но следующий день снова омрачали доносившиеся из леса выстрелы.
К весне дед Егор поправился и продолжил свое дежурство в лесу. Вместе с Тимошкой он бродил по окрестностям, но волк почти все делал сам. Даже в самых радужных мечтах, лесник не мог представить себе такого надежного помощника.
С этого дня можно было уже не бояться за Тима. Зверь загодя чувствовал, где находятся силки и капканы. А однажды вечером притащил домой охотничье ружьё! Дед Егор долго рассматривал оружие и радовался тому, какой ловкий и сообразительный у него друг! Лесник привычно погладил преданного волка и, не сдерживая своих чувств, поцеловал его в мокрый холодный нос. Хранитель леса был уверен, что оставляет достойного преемника, самого лучшего и надежного.
5
К лету Тимошка натаскал много ружей и капканов. Всё реже в лесу раздавались выстрелы. А дед Егор стал слышать разговоры охотников о том, что в лесу происходит что-то странное. Дескать, не успеешь капкан поставить, а он, как по волшебству, уже исчезает. Только ружьё расчехлишь, и его как не бывало! Всё чаще охотники стали обходить владения деда Егора и его серого помощника стороной, а Тимур с каждым днём всё строже следил за порядком. Он не отставал от людей, пока полностью не обезоруживал их.
