По пути домой Каролина размышляла над словами миссис Маккуллох. Может, вообще стоит отказаться писать портрет матери Аннабеллы, ведь она действительно не желает брать за него деньги. И все же ей очень хотелось написать этот портрет. Она даже чувствовала себя обязанной выполнить свое обещание. У нее давно уже не возникало такого настойчивого желания что-то сделать. Со времени своей беременности, закончившейся столь трагически.
Оставив машину в гараже, она поспешила в дом — ей не терпелось обсудить все это с Алексом. Скинув пальто, она направилась по коридору в гостиную и неожиданно натолкнулась на спускавшегося по лестнице Алекса. На нем был выходной костюм, и он благоухал «Фарингейтом», туалетной водой для мужчин, которой обычно пользовался.
Каролина уставилась на него в немом изумлении.
— Куда?..
— Ну как все прошло? — с улыбкой перебил он ее.
— Ммм… Нормально. Нет, действительно все прошло просто замечательно. А почему ты?..
— Покажи мне. — Игнорируя ее попытки задать вопрос, он протянул руку и взял у нее папку с эскизами. Просмотрев их, он похвалил ее: — Умница.
— Спасибо. — Довольная и польщенная, она радостно улыбнулась, но потом нахмурилась. — Ты что, куда-то идешь?
— Нет, мы идем. У тебя есть час, чтобы собраться.
— Но куда мы идем?
— Отпраздновать первый заказ моей жены в этом году, конечно же. Я заказал нам столик в ресторане отеля.
— О!
— Не удивляйся так. Или ты не хочешь? Или ты считаешь, что этого не достойна?
Глядя на него широко открытыми глазами, она недоверчиво улыбнулась.
— Да, — согласилась она. — Достойна.
— Тогда иди собирайся.
Не дожидаясь повторного приглашения, Каролина поспешила в свою комнату. Вот видишь, Каролина, сказала она себе, ты была не права. Он действительно тебя любит. Иначе он не стал бы все это затевать.
Она достала из шкафа свое темно-красное платье и приложила к себе. Конечно, оно не новое и не особенно нарядное, но она всегда чувствовала себя в нем уверенно. Она приняла душ, сделала вечерний макияж, оделась и спустилась вниз.
Ее щеки горели, а глаза блестели, чего уже давно не случалось. В таком виде, взволнованная и похорошевшая, она предстала перед Алексом.
— Ну, как я выгляжу?
— О-о, — протянул он. — Прекрасно.
В порыве радости Каролина обняла его за шею и поцеловала. Она почувствовала, что он напрягся и немного отклонился от нее. Но она сделала вид, что ничего не заметила.
— Ой, я испачкала тебя.
Взяв бумажную салфетку, она дрожащей рукой вытерла с его лица следы помады.
Не форсируй события, напомнила она себе. Действуй методично, постепенно. Шаг за шагом. Не торопи его. Он этого не любит.
Ехали они в ресторан минут пять, и она была этому несказанно рада, так как не знала, о чем с ним говорить.
Наверное, дело не в том, что он не хотел, чтобы я его целовала, успокаивала она себя. Просто этот поцелуй явился для него полной неожиданностью, вот и все. Алексу надо все сначала хорошенько обдумать. Вспомни, как он вел себя в Австрии. Ведь ему понадобилось целых три дня, чтобы подойти к тебе после первого поцелуя.
Все идет так, как должно идти. Она попыталась отвлечься, сделав вид, что ничего не произошло, и переключила свое внимание на отель.
Войдя вслед за Алексом внутрь, Каролина в шоке остановилась. Она, конечно, ожидала, что интерьер будет соответствовать фасаду, но, что он будет настолько шикарным, и представить себе не могла. Кругом зеркала, персидские ковры, мягкий полусвет, все отделано по последней моде.
— Боже милостивый!
— Да, — сухо согласился Алекс. — Интерьерчик не для слабонервных. Тебе нравится здесь?
— А разве здесь может не понравится? — ответила она вопросом на вопрос.
Раздеться им помог вышколенный молодой человек в униформе отеля, и Каролина едва успела сунуть шарф в карман своего пальто.
— Желаете что-нибудь выпить в баре перед ужином? — спросил подошедший метрдотель.
— Да, спасибо. Непременно, — спокойно сказал Алекс, а Каролина нервно рассмеялась.
Он с укоризной взглянул на нее, и она тут же успокоилась.
— Может, вы заодно принесете нам и меню, — небрежно добавил он.
— Конечно, сэр.
Алекс взял Каролину под руку и повел в бар. Там, кроме бармена, никого не оказалось.
— Чего желают господа?
Алекс посмотрел на Каролину, и она ответила:
— Джин с тоником, пожалуйста.
— Мне то же самое, — бросил он, и они направились к столику в углу бара.
— Как будто первое свидание, правда? — не подумав, начала она. — Узнать друг друга получше…
— У нас ведь никогда не было свиданий в традиционном смысле, — мягко возразил он.
— Да, но зато у нас все получилось очень забавно? Ты согласен?
— Да, забавно.
Внимательно посмотрев на ее лицо в бликах огней бара, он сказал:
— Ты замечательно выглядишь.
— Правда? — слегка покраснев, Каролина сделала глоток из бокала, который бармен поставил перед ней.
— Ты тоже выглядишь сегодня особенно. — Впрочем, как и всегда, добавила она про себя.
— Чего ты хочешь от этой жизни, Каролина? — едва слышно спросил он.
— Хочу? — Каролина в замешательстве посмотрела на мужа. — Быть счастливой.
— Да, конечно. Глупый вопрос.
— А ты?
— То же самое. Мы немножко продвинулись в этом направлении, как ты думаешь?
— Да, — прошептала она и обругала про себя официанта, который как раз в этот момент принес им меню.
Открыв меню, она притворилась, что читает его, гадая, что он собирается ей сказать. Но он молчал, и она подняла на него глаза. Он тоже уставился в меню. С бьющимся сердцем, набрав в легкие побольше воздуха, она выпалила:
— А сейчас мы на верном пути, Алекс?
Он оторвался от изучения меню и внимательно посмотрел на нее. Потом открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут подошел официант.
— Ваш столик готов, сэр.
Он мог бы попросить его подождать, сказать, что они еще не готовы, но он этого не сделал. Он просто закрыл свое меню и кивнул.
Официант забрал меню и повел их через холл в зал ресторана.
Еще не все потеряно, твердила она себе по пути. Мы можем поговорить за ужином, и тогда он, надеюсь, наконец-то скажет мне, чего хочет. А я расскажу ему…
— Алекс!
Они оба обернулись, и Каролина увидела самую яркую и красивую женщину, какую только встречала в своей жизни. Распущенные густые рыжие волосы спадали чуть ниже плеч, серые глаза отливали голубизной, а черты лица были просто как нарисованные. Она была более чем красива. Уверенная в себе, элегантная, немного постарше Каролины. Незнакомка уставилась на Алекса, улыбнулась, а потом рассмеялась, весело, заразительно, от души.
