— Четыре мучительных дня неизвестности и шатких надежд.
— Ты очень нетерпелив, да?
— Обычно наоборот. Все считают меня исключительно терпеливым человеком.
— И очень скромным, да? — По ее щекам разлился легкий румянец.
— Так и быть, признаюсь: это не было терпением, — уточнил Ник. — Я растягивал удовольствие.
Он посмотрел прямо в глаза Стефаны.
— И я хочу снова повторить это.
— Сейчас?
— Да. Но сначала — тост. — Ник поднял свой бокал. — За нас, Стефана!
В ее взгляде промелькнула едва заметная неуверенность, когда их бокалы соприкоснулись.
Сердце Ника болезненно сжалось. Каким-то образом он должен заставить Стефану понять, что Аллан — ее самая большая ошибка.
— Где ты была прошлой ночью? — с порога задала вопрос Эмили, заходя в комнату Стефаны.
— Извини! — Стефана закрыла за подругой дверь.
Было восемь часов утра. Она ушла из номера Ника около пяти. Оба прощались неохотно: стояли, прислонившись к дверному косяку, и Ник осыпал ее беспорядочными поцелуями. Стефана настояла на том, чтобы он не провожал ее.
Поспав пару часов, она все еще чувствовала себя усталой, но в то же время и какой-то окрыленной. Занятия любовью с Ником превысили все ее ожидания. Он оказался таким заботливым, нежным и внимательным. Пожалуй, еще немного и она убедится, что он ее идеал.
— Рассказывай! — Эмили многозначительно посмотрела на подругу и подошла к подносу с кофейником на столике.
— Я была с ним, — без обиняков призналась Стефана. Бесполезно хранить секреты от Эмили. Да и не очень хотелось.
Эмили была ее поверенной в тяжелые времена общения с Алланом. Она заслуживала, чтобы с ней делились и хорошими новостями. А Ник, несомненно, был именно такой новостью.
— С кем «с ним»? — попыталась уточнить.
Эмили, наливая себе кофе.
— С парнем, который ушел. — Стефана тоже взяла чашку.
— С Ником? — Эмили обернулась, ее рука застыла в воздухе.
— Да.
— Не может быть!
— Может, может, — подтвердила Стефана. Эмили часто заморгала.
— Готова поспорить, он сделал все за три минуты.
— Ошибаешься, на это ушла почти вся ночь.
— Ты уверена, что готова к новым потрясениям?
— Их не будет. А к безумному, сумасшедшему, фантастическому сексу я готова давно.
— Вот это да! — Эмили положила ногу на ногу и одернула короткую юбку. — А я хотела сообщить тебе, что работа в детском доме закончена.
— Что ж, это тоже здорово! — Стефана устроилась на стуле напротив подруги.
Эмили глотнула кофе. На ее лице появилась лукавая улыбка.
— Да. Но моя новость имеет ослепительную перспективу.
— Боюсь, не такую ослепительную, как ты думаешь, — сказала Стефана, не желая больше откладывать неприятный разговор. Она должна была позвонить и сообщить Эмили об этом еще прошлым вечером.
— Ладно, хотя бы одно уравновешивает другое. Я имею в виду… — Она запнулась. — Что Ник всю ночь… Вот это да!
Что, правда, то правда. Прошлая ночь состояла из череды потрясающих моментов. Стефана с удовольствием сделала большой глоток кофе. Эмили наблюдала за ней.
— Надеюсь, теперь ты окончательно разорвала отношения с Алланом?
— Кто такой Аллан?
— Это привидение! — Эмили рассмеялась, запрокинув голову. — Или мифический персонаж вроде какого-нибудь там Гефеста. Наконец-то ты заполучила великолепный секс, детка! И поблизости не видно ни одного сыщика за замочной скважиной.
— Разве это не здорово? — Стефана потянулась. Она действительно была свободна. Окончательно и бесповоротно. Словно и не было тех лет, которые ей пришлось потратить на Аллана.
— Конечно, здорово! — Эмили поставила свою чашку на край стола. — А теперь, вместо того, чтобы сидеть здесь с таким сияющим видом, что мне даже завидно стало, пора бы сообщить и о плохой новости.
— Как скажешь. — Приподнятое радостное настроение Стефаны мгновенно улетучилось. — Боюсь, моя скверная новость коснется и тебя, — предупредила она.
— Я слушаю.
— Джеку не понравились эскизы. Улыбка Эмили исчезла, уступив место выражению разочарования.
— Он нас уволил?
— Остался еще один шанс. Послушай, мне жаль, что я не показала свои последние наброски тебе прежде, чем отдать их Джеку…
Эмили покачала головой.
— Я не твой босс, помнишь? Так же как и ты не мой. Мы не можем руководить поступками друг друга.
— Но ты пострадаешь из-за меня.
— Ты пострадаешь не меньше.
— Твоих денег вложено больше.
— А это мы уже обсуждали. — Эмили махнула рукой. — Я не могу победить или проиграть одна. Мы с тобой партнеры.
— Но…
— Стефана, лучше покажи мне наброски и постарайся подробно вспомнить все, что говорил Джек. — Она подтянула до локтей рукава своей кофточки. — Давай прикинем, что тут можно изменить.
Правильно. Единственно возможный в данном случае прагматичный подход к жизни! Именно это и нравилось Стефане в подруге.
Она подошла к столу и взяла папку с набросками.
— Я уже кое-что начала делать вчера… до встречи с Ником.
Стефана выложила кипу эскизов перед Эмили и потуже затянула пояс своего халата.
— И какие были комментарии?
— Ника?
— Нет, — усмехнулась Эмили, — о нем поговорим позже. Что сказал Джек?
— Он решил, что самая большая проблема в том, что мои предложения, скажем так, недостаточно современные. Еще он сказал, чтобы я не экономила на оформлении, респектабельность стоит немалых средств. И знаешь, я думаю, что он говорил серьезно.
— Неужели?..
— Да-да! Как будто правление готово потратить миллионы.
— Миллионы? — Глаза Эмили округлились.
— Что ты удивляешься? «Этуаль» — роскошный отель, естественно, что его реконструкция — штука дорогостоящая. Но Джек не уверен, что мы можем широко мыслить.
— О, мы умеем очень широко мыслить, он даже не догадывается, как широко!
— Может быть. Но чтобы доказать это, ты сама знаешь, с кем нам надо переговорить.
— С кем?
— С Майклом.
— С Майклом? — Эмили покачала головой. — Он ничего не смыслит в дизайне.
— Может, и нет. Но у него есть власть, и он в состоянии заставить Джека заключить с нами контракт.
