Лора не закончила и вдруг приказала себе: стоп! Проклятый Джейк Эндрюс. Это из-за него она в таком смятении, слишком много говорит, пытаясь скрыть предательство по отношению к Роберту. Она виновато придвинулась к нему ближе, и тот сразу же прижался щекой к ее щеке.
Когда музыка кончилась и свет вернулся к прежней яркости, Лора отстранилась от Роберта и повернулась, чтобы выйти из толпы танцующих. Но смена освещения сыграла с ней злую шутку, она налетела на высокого мужчину и сразу ощутила на руке знакомую хватку стальных пальцев.
— Звезды в ваших глазах помешали вам рассмотреть меня?
Она увидела Джейка и с нарастающим раздражением сразу заметила яркий след губной помады Элен на его губах.
— Я вижу достаточно хорошо, чтобы заметить, какое вы сделали из себя посмешище. — И кратко добавила: — Вытрите рот!
Ничуть не смутившись, он вынул платок, с силой провел им по губам и со смехом произнес:
— Женщины любят поставить метку собственника на своем мужчине. Но это присуще не только Элен, но и вам, девушка.
Та развернулась и с ужасом заметила такой же след помады на губах Роберта.
— Ты тоже вытри рот! — запальчиво приказала она.
Мужчины расхохотались, взглянув друг на друга как сообщники, единые в своем отношении к дамским капризам.
— Удивляюсь, как женщинам не противно мазаться липким, — заметил Джейк.
— Но ведь это прибавляет нам шарма, — прощебетала Элен и прижалась к нему.
— У вас и так шарма с избытком.
— Какой ты милый. — Она подняла выжидающе свое личико, сердечком вытягивая чувственные губы для поцелуя.
Лора отвернулась. Вид Джейка с новой губной помадой на губах окончательно испортил бы ей настроение, и она решила покинуть вечеринку.
— Уже поздно, Роберт. Пора домой.
— Но веселье только начинается, — запротестовал тот.
— Я устала. Давай не будем ссориться, пошли.
Стоявшая рядом Элен хихикнула:
— А вы поцелуйтесь и будете в мире.
— У меня лучше получается наедине, — ответила Лора игриво и, чувствуя на себе взгляд Джейка, продела руку под локоть своего кавалера.
— Тогда чего мы ждем? — Роберт загарцевал на месте. — Скорей уходим. Я буду самым послушным бычком на твоей веревочке.
Не снимая маски, Лора с натянутой улыбкой пробормотала хозяйке на прощание слова благодарности за вечер и последовала за другом. Но в коридоре веселость покинула ее мгновенно, улыбка исчезла. Бедный парень и не заметил, какую сцену она разыграла. Но зато дала понять Джейку, как мало он значит в ее личной жизни.
— Подожди в холле, я подгоню машину, — попросил Роберт, — не хочу, чтобы ты простудилась.
Она кивнула и пошла за своим пальто. Оно висело на вешалке в огромной гардеробной среди вороха норок и соболей. Не удержавшись, она протянула руку и погладила сверкающий шелковистый мех одного из манто.
— Примерьте это.
Повернувшись, Лора увидела на пороге Бет.
— Я останусь верна своей замше, благодарю.
— Надеюсь, вы не воинственная противница мехов?
— Я об этом не думала. Если бы я ответила «да», то в ответ бы услышала, что зелен виноград.
— Только не от меня, — задумчиво проговорила Бет, — вы не производите впечатления завистливой.
— Но вы меня совсем не знаете.
— Назовите это женской интуицией. Она же подсказывает мне, что вы не понимаете и не любите Джейка.
Лора избегала взгляда карих глаз стоящей перед ней женщины.
— Поэтому вы рассказали мне его историю?
— Частично. Многие люди не понимают его. А он не старается сделать ничего, чтобы понравиться людям.
Поколебавшись, Лора вдруг откровенно призналась:
— Мы с ним с самого начала не поняли друг друга. А потом было поздно…
— Может быть, положение исправится после сегодняшнего вечера.
— Сомневаюсь. Я ведь вижу его редко, в основном когда он вызывает меня на ковер.
Они вместе вышли в холл, где уже ждал Роберт. Лора протянула руку Бет.
— Не забудьте пригласить меня на ваш музыкальный вечер.
— Не забуду. И насчет катакомб тоже.
Держась за руки, молодая пара ступила на скользкий тротуар. Когда направились к машине, из-за поворота неожиданно вылетел модный спортивный автомобиль. Не вписавшись в поворот, он едва не сбил Лору. Верный друг, вскрикнув, успел оттолкнуть ее в сторону.
Раздался визг тормозов, автомобиль передком уткнулся в кустарник на обочине.
— Эй, куда вы несетесь? — разъяренно заорал Роберт. — Вы что, на ралли в Монте-Карло?
Несколько молодых парней и девиц, одетых в меховые пальто и кожаные куртки, выскочили из машины. Их громкие крики наполнили холодный воздух.
— Послушай, старина! Сегодня Рождество, не будь занудой! — раздался пьяный мужской басок.
Лора похолодела. Это был голос брата. Она бросилась к нему.
— Ты же пьян, Тим! А ну-ка поехали со мной домой. Роберт отвезет нас.
— Отстань! — грубо огрызнулся брат. — Ты мне не гувернантка. Командуй лучше своим дружком.
Оттолкнув сестру, он, шатаясь, направился к поджидавшей его компании.
Глава 6
В последующие недели Тим дипломатично держался вдали от Эддлстоуна. Лора ждала, что отец как-то выразит свое отношение к столь долгому отсутствию сына, но Джон Уинтерс хранил полное молчание по этому поводу, не проявляя внешних признаков беспокойства.
Гарольд Симпсон сдержал слово и первым сделал шаг для возобновления старой дружбы — он даже не стал звонить по телефону, а просто как-то вечером заявился к Уинтерсам домой.
— Я знал, что, если позвоню тебе, ты найдешь предлог, чтобы избежать нашей встречи, — объяснил он, смеясь при виде растерянного лица не ожидавшего визита хозяина. — Ты всегда был слишком горд и упрям.
— Не настолько, чтобы не обрадоваться встрече со старым другом.
— Приятно слышать. Знаешь, если человек разбогател, возникают проблемы с друзьями. Но не с тобой, уверен.
И с того раза оба друга часто встречались, чему Лора была рада. Когда отец отправлялся в гости к Симпсону, он выходил в общество, нарушая замкнутость образа жизни, которая ранее ограничивалась лишь заводом и домом.
От Бет пока никаких вестей не поступало, проходили недели, и Лора стала думать, что та забыла свое обещание. И вдруг в обеденный перерыв, в самое занятое для заведующей столовой время, Бет позвонила.
— Простите, что надолго запропала. Но буквально сбиваюсь с ног на работе. Половина медсестер больна гриппом.
