Затем выступали артисты, после чего на огромном экране, размещенном на заднике сцены, демонстрировался документальный фильм о детях, пораженных болезнью.
Снято было эмоционально, и фильм явился живым напоминанием гостям, что на столь благородное дело, как благотворительность, денег жалеть не стоит.
Вечер был организован прекрасно, все до мелочей продумано мастерами своего дела, событиям задан хороший темп, так что у гостей не было особой возможности для застольных бесед до тех пор, пока не зажглись дополнительные светильники и официанты не начали подавать десерт и кофе.
Гости принялись расхаживать между столов, приветствуя знакомых, так что Лоре не долго пришлось ждать, когда возле Вероники освободится место и к ней удастся подсесть, тем более что внимание Ралфа было в этот момент отвлечено разговором с коллегой.
— Вероника, скажите, вы давно знакомы с Ралфом?
Продолжение допроса, подумала Вероника и вежливо ответила:
— Нет.
— Не очень-то вы разговорчивы, дорогая.
— В какой степени разговорчивой мне следует быть?
— Вы должны простить меня за любопытство. Мы с Ралфом добрые... — она выдержала паузу, — друзья.
— В самом деле? — невинно спросила Вероника.
— Близкие друзья, — уточнила Лора с особым нажимом на первое слово.
— Так что, как говорится, руки прочь?
— Я знала, дорогая, что вы меня правильно поймете.
— Не лучше ли вам обсудить эту тему с Ралфом?
— Не уверена, что это будет лучше. Он ведь просто решил поддразнить меня, приведя вас сюда.
Вероника пыталась заставить себя проявить хотя бы любезность по отношению к этой женщине, но тщетно. Придется спасаться бегством.
— Простите, но я вынуждена ненадолго вас покинуть.
Она встала, захватила свою вечернюю сумочку и бежала, скрывшись в ближайшей туалетной комнате.
Ралф заметил бегство Вероники из-за стола, довольную усмешку Лоры, и подумал, что мог бы повторить их разговор слово в слово. Лора, насколько он знал, прекрасно владела искусством прицелиться и пустить в противника стрелу резкого слова. Но и Вероника, по всему видно, постоять за себя умеет.
Вдруг он живо вспомнил о хрупкой белокурой бестии, которая, проснувшись сегодня на рассвете в его объятиях, отважилась провести неуверенные пробные исследования в области его анатомии, которые чуть не довели его до потери сознания.
Вероника оказалась весьма прилежной и способной ученицей, пылкой к тому же, что очень возбуждало его. Не было ничего притворного в том, как она отзывалась на его ласки. Но особенно ему нравилось это смешение благодарности и крайнего удивления, идущего вслед за интенсивным наслаждением, когда он вел ее по тропе чувственности к новому сексуальному открытию.
К моменту появления Вероники в зале Ралф закончил разговор с коллегой и теперь следил за тем, как она приближается к нему. И, конечно же, он видел, что не был единственным, кто наблюдал за ней.
Обслуживающий персонал быстро размонтировал и убрал выносной подиум, очистив пространство для танцев, а на сцене разместились музыканты.
Подойдя к Ралфу, Вероника села на свое место и второй чашке кофе предпочла воду со льдом.
— Немного вина?
— Нет, спасибо.
Оркестр заиграл первую мелодию, и несколько пар вышли танцевать.
— Потанцуем, Ралф?
Вероника взглянула на Лору и, улыбнувшись Ралфу, милостиво разрешила:
— Развлекитесь, милый, конечно.
Если она и помрачнела, то не более чем на секунду, сразу же взяв себя в руки и любезно улыбнувшись обоим. Потом она сидела и смотрела, как легко Ралф вел в танце свою прельстительную партнершу.
Вместе они хорошо смотрятся, подумала Вероника. Даже слишком хорошо. Появилось легко узнаваемое состояние, которое вдруг породило острую боль в груди от чего-то, что она сразу же определила как зависть. А может, это ревность?
— У меня просто сил нет смотреть на прекрасную женщину, сидящую в одиночестве.
При звуке незнакомого глуховатого голоса Вероника обернулась и, когда красивый молодой человек сел рядом с ней на пустой стул, улыбнулась ему.
— Могу я предложить вам вина? Или, может, кофе?
Интересно, подумала она, развиваются события. Сколько же времени прошло с тех пор, как с ней пытались познакомиться в общественном месте? Возможно, стоит расслабиться и пофлиртовать?
— Нет, спасибо.
— Вы здесь одна или с кем-то?
Вопрос, как говорится, в лоб. Но в течение нескольких минут можно избежать прямого ответа.
— Я не расслышала ваше имя.
— О, прошу прощения, — тотчас ответил он. — Теренс Сайберт. А вас как зовут?
— Вы сели, мой друг, на чужое место, — прозвучал до такой степени спокойный голос Ралфа, что по спине Вероники пробежали ледяные мурашки.
Реакция Теренса была мгновенной, в глазах его промелькнул неподдельный ужас, и он тотчас вскочил на ноги.
— Извините, я не знал...
— Теперь знаете, — проговорил Ралф с обманчивой мягкостью.
— Да, да, конечно. — Его стремление как можно скорее уйти выглядело почти комично. — Надеюсь, вы извините?.. Меня ждут друзья.
— Чего он так испугался? — спросила Вероника, когда Ралф по-хозяйски опустился на стул, только что столь поспешно покинутый Теренсом. — Вы что, обычно едите молодых людей на ужин?
— Только тех, что вторгаются на мою территорию.
— Хорошо, когда знаешь свое место.
Лора прислушивалась к их разговору и не преминула вмешаться:
— Ралф, дорогой, может, вам стоит проинформировать всех тех, кого это может интересовать, где место Вероники?
Вероника взглянула на своего спутника и вопросительно подняла брови.
Он откинулся на спинку стула и небрежно сказал:
— Вероника живет со мной.
Взгляд Лоры помрачнел.
— В качестве гостьи?
Он даже не попытался смягчить удар.
— Нет, в качестве моей любовницы.
Послышалось нечто вроде шипения, краткий всплеск неподражаемой, до сих пор хорошо замаскированной ярости.
Но, мгновенно совладав с собой, Лора, как ни в чем не бывало, прощебетала:
— В самом деле, дорогой? Могли бы и сказать мне об этом.
— Мы с вами были любовниками по случаю, — ровным голосом сказал Ралф. — Когда было настроение, подходящий момент, когда мы оба оказывались свободны... Наша связь никогда не была чем-то постоянным.
— Я так не считаю, — холодно заметила Лора, забирая свою сумочку и удаляясь, чтобы раствориться в толпе гостей.
